Die Ingenieure des Lichts
Eine Herausforderung jenseits des Gewöhnlichen
Einen Leuchtturm auf einem Fels zu bauen, der täglich von der Brandung überwaschen wird, ist vielleicht die extremste ingenieurwissenschaftliche Aufgabe, die das 18. und 19. Jahrhundert kannte. Es gibt keine Zufahrtsstraße, kein schützendes Dach während des Baus, keine Möglichkeit, Baumaterial anzuhäufen oder Maurer eine volle Schicht arbeiten zu lassen. Die See erlaubt es, oder sie erlaubt es nicht. Ein Sturm kann Wochen oder Monate Arbeit in einer Nacht vernichten. Und am Ende muss das Gebäude nicht nur stehen – es muss für Generationen stehen, unter Bedingungen, die Stahl biegen und Beton zermürben.
Die Männer, die diese Türme bauten, waren keine gewöhnlichen Architekten oder Baumeister. Sie mussten Meeres-Strömungen berechnen, Wellenkräfte abschätzen (in einer Zeit, lange bevor die Hydrodynamik eine Wissenschaft war), Materialien und Arbeitsmethoden erfinden, für die es keine Vorbilder gab. Und dann mussten sie das Gebäude tatsächlich errichten, auf dem nassen, glatten Fels, mit der Brandung im Rücken.
John Smeaton und die dritte Eddystone
Der erste Baumeister, der dieses Problem mit systematischen Methoden anging, war John Smeaton. Der Eddystone Rock, 22 Kilometer südlich von Plymouth im Ärmelkanal, hatte bereits zwei Leuchttürme verloren: Der erste, ein hölzernes Bauwerk von Henry Winstanley, wurde 1703 durch den großen Sturm weggefegt; der zweite, ebenfalls in Holz, brannte 1755 nieder. Smeaton bekam 1756 den Auftrag für einen dritten.
Smeaton entschied sich für Granit und entwickelte eine Konstruktionslogik, die alle nachfolgenden Wellenbrechertürme prägen sollte. Der Turm sollte sich nach oben verjüngen – nicht gerade konisch, sondern in einer geschwungenen Form, die der Form eines alten Eichenbaums nachempfunden war. Die Kraft, die den Baum im Sturm hielt, sollte auch den Turm halten. Smeaton erforschte hydraulischen Kalk – ein Zementmörtel, der auch unter Wasser aushärtet – und lieferte damit eine Materialinnovation, die über den Leuchtturmbau weit hinausging.
Der dritte Eddystone Lighthouse wurde 1759 fertiggestellt. Er stand 120 Jahre, bis ein Riss im Fels ihn unhaltbar machte. Der Turm wurde dann nicht abgerissen, sondern abgetragen und auf dem Hoe in Plymouth als Denkmal wieder aufgebaut, wo er heute noch steht. Der Fels bekam einen neuen Turm – von James Douglass.
Die Stevenson-Dynastie
In Schottland entwickelte sich über drei Generationen eine Ingenieurdynastie, die das Antlitz der schottischen Küste formte: die Stevensons. Robert Stevenson (1772–1850), Ingenieur des Northern Lighthouse Board, baute Bell Rock, den zweiten Wellenbrecherturm der Welt und bis heute nach technischem Aufwand und Rohheit des Standorts eines der erstaunlichsten Bauwerke seiner Epoche. Der Bell Rock liegt elf Meilen vor Arbroath, in der Nordsee, und ist bei Hochwasser unter Wasser. Die Bautrupps konnten in der Saison 1808 bis 1811 täglich nur in engen Gezeitenfenstern von ein bis zwei Stunden arbeiten. Trotzdem entstand ein 36 Meter hoher Granitturm, der bis heute steht und aktiv ist.
Stevensons Söhne Alan, David und Thomas setzten die Arbeit fort. Thomas Stevenson ist auch der Vater des Schriftstellers Robert Louis Stevenson, der in seinen Memoiren über seine Kindheit inmitten der Leuchtturmbauliteratur und die Expeditionen zu abgelegenen schottischen Leuchtfeuern schrieb. Thomas Stevenson entwickelte das Azimuthal-Kondensor-System für Fresnel-Linsen und erfand den Stevenson-Bildschirm, der heute noch für meteorologische Messungen genutzt wird.
David Stevensons Sohn David Alan Stevenson vollendete die Familien-Tradition bis ins frühe 20. Jahrhundert. Die Stevenson-Leuchttürme sind über ganz Schottland verteilt – von Ardnamurchan Point (1849) im Westen bis Cape Wrath (1828) im Norden.
James Douglass: der Ingenieur von Wolf Rock und Bishop Rock
James Nicholas Douglass (1826–1898) war Engineer-in-Chief von Trinity House von 1863 bis 1892 und verantwortlich für den Bau zweier der schwierigsten Türme der britischen Geschichte. Wolf Rock, 14 Meilen südwestlich von Lands End in Cornwall, ist ein einzelner Granitfels, bei ruhigem Wetter kaum über die Oberfläche ragend, bei rauer See vollständig unter Brecher verschwunden. Der Bau des Wolf Rock Lighthouse, begonnen 1861, dauerte acht Jahre. Der schlanke graue Turm, fertiggestellt 1869, ist 41 Meter hoch und trägt noch heute sein aktives Blitzfeuer.
Douglass' größtes Werk war der dritte Eddystone Lighthouse, fertiggestellt 1882 als Nachfolger von Smeatons Turm. Douglass nutzte größere Granitsteine als Smeaton, verzahnte sie horizontal durch Metallbolzen und entwickelte ein System, das die Wellendruckkräfte über die gesamte Grundfläche des Turms verteilte. Der heutige Eddystone steht 49 Meter hoch und ist im aktiven Dienst.
Bishop Rock auf den Scilly Islands, der westlichste Punkt der britischen Inseln, bekam durch Douglass seinen zweiten Turm: 1887 in Granit fertiggestellt, 49 Meter hoch, einer der am häufigsten fotografierten Leuchttürme der Welt.
George Halpin und die irische Schule
In Irland waren Vater und Sohn Halpin die prägenden Figuren. George Halpin senior (1779–1854), Inspector of Works des Ballast Office und später der Commissioners of Irish Lights, baute in vier Jahrzehnten eine Vielzahl von Türmen, die der irischen Küste ihre heutige Form gaben. Loophead Lighthouse in County Clare, Hook Head in Wexford (auf mittelalterlichem Fundament), Fanad Head in Donegal – alle tragen seinen Stempel.
Fanad Head, 1817 fertiggestellt, steht auf einer Landzunge am Eingang des Lough Swilly und markiert eine der schönsten Kulissen des nordirischen Küstenstreifens. Der weiße Turm mit dem angrenzenden Leuchtturmhaus ist heute für Besucher geöffnet und gilt als einer der fotogensten Leuchttürme Irlands.
George Halpin junior führte das Werk seines Vaters fort und war maßgeblich an der Vorbereitung des großen Fastnet-Projekts beteiligt, das schließlich William Douglass (Bruder von James) zu Ende führte. Der Fastnet Rock Lighthouse, 1904 fertiggestellt, aus Kernit-Granit in einer Höhe von 54 Metern auf einem atlantischen Außenfelsen – ist das architektonische Meisterwerk der irischen Leuchtturmgeschichte.
Fresnel und die Optiker
Parallel zu den Baukonstrukteuren gab es eine Gruppe von Ingenieuren und Physikern, die sich mit der optischen Seite beschäftigten. Augustin-Jean Fresnel (1788–1827), französischer Physiker und Ingenieur des Corps des Ponts et Chaussées, entwickelte die gestufte Linse, die seinen Namen trägt. Die Fresnel-Linse, in verschiedenen Ordnungen von First Order (Linsenöffnung 1840 mm) bis Sixth Order (Linsenöffnung 220 mm), ermöglichte es, fast das gesamte Licht einer Lampe in einen horizontalen Strahl zu bündeln – eine Effizienzsteigerung gegenüber dem Parabolspiegel von enormem Ausmaß.
Die Glasfabriken von Chance Brothers in Birmingham und von Henry-Lepaute und Barbier-Bénard-Turenne in Paris wurden zu den Hauptlieferanten der Fresnel-Linsen für Leuchttürme weltweit. Eine erste Ordnung Fresnel-Linse, 2,6 Meter hoch und mit einem Durchmesser von fast zwei Metern, kostete Ende des 19. Jahrhunderts mehr als der Jahresetat eines kleinen Leuchtturms – aber die Reichweite des Lichts verdreifachte sich damit auf 20 bis 25 Seemeilen.
Das Erbe der Ingenieure
Die Türme, die Smeaton, Douglass, Stevenson und Halpin bauten, sind zu Ikonen geworden. Sie erscheinen auf Briefmarken, in Gemälden, in Photographien und auf Postkarten. Sie sind Objekte des nationalen Stolzes und des maritimen Erbes. Viele sind denkmalgeschützt – einige, wie der Eddystone in Plymouth, der Bell Rock und der Cordouan in Frankreich, als UNESCO-Weltkulturerbe nominiert oder aufgenommen.
Die Männer selbst, die mit Hammer, Lineal und dem Gezeiten-Kalender in der Hand diese Werke errichten ließen, sind weniger bekannt als die Türme. Wer ihre Schöpfungen auf der Karte erkunden möchte, findet auf Karte öffnen Tausende von Leuchtfeuern – viele davon Denkmäler dieser Ingenieure, die Licht in die Dunkelheit der gefährlichsten Stellen der Welt trugen.