Top 10 des phares en Californie
La côte californienne est l'une des plus spectaculaires du monde : 1 350 kilomètres de falaises de grès rouge, de baies protégées et de caps exposés au Pacifique Nord, balayés par des brouillards persistants et des vents de nord-ouest qui ont naufragé des centaines de navires depuis l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle. Avec la ruée vers l'or de 1848 et l'explosion du trafic maritime vers San Francisco, le Lighthouse Board américain engagea dans les années 1850 et 1860 une construction intensive qui transforma la côte californienne en l'une des mieux balisées du Pacifique. La plupart des phares historiques sont aujourd'hui classés et ouverts aux visiteurs.
1. Pigeon Point Lighthouse, San Mateo County
Pigeon Point est le phare le plus photographié de Californie. Sa tour en briques de 35 mètres, construite en 1872 et nommée d'après le clipper Carrier Pigeon qui s'échoua sur les rochers voisins en 1853, est l'une des plus hautes de la côte Ouest. Son feu d'origine, un appareil de premier ordre de Fresnel à 1 008 prismes, est aujourd'hui exposé au sol après que la galerie se fissura et dut être sécurisée. Un feu de remplacement sur un mât assure la fonction de signalisation : Fl W 10s, portée de 18 milles. Le site est géré par California State Parks ; des cottages d'AJ hostels sont disponibles sur place, permettant de séjourner à portée du phare.
2. Point Reyes Lighthouse, Marin County
Point Reyes est le cap le plus venté de la côte américaine du Pacifique : des vents de 50 à 80 noeuds y sont enregistrés régulièrement, et la brume y règne plus de 100 jours par an. Le phare fut construit en 1870, non pas au sommet du cap mais à mi-falaise, 300 marches en contrebas du plateau — position délibérée pour passer sous la couche de brume. Sa lentille de Fresnel de premier ordre, une pièce d'art optico-mécanique de la maison Barbier & Benard, Paris, émet toujours son feu Fl W 5s depuis son emplacement originel. La tour de 12 mètres semble modeste, mais le plan focal à 93 mètres offre une portée de 24 milles. Ouvert le week-end sous gestion du National Park Service.
3. Point Sur Lighthouse, Monterey County
Point Sur se dresse sur un rocher volcanique isolé qui semble flotter au-dessus des vagues. Le phare construit en 1889 couronne ce piton naturel de 94 mètres ; la tour en grès local de 13 mètres s'ajoute à la hauteur du promontoire pour un plan focal à 97 mètres. Le feu Fl W 15s porte à 25 milles. Point Sur fut l'un des derniers phares californiens à être automatisé, en 1974 ; le complexe de bâtiments (tour, salle des machines, forge, logements) est l'un des mieux préservés de la côte Ouest. Tours guidées uniquement ; réservation conseillée.
4. Old Point Loma Lighthouse, San Diego
Old Point Loma, inauguré en 1855, fut le premier phare allumé en Californie. Sa construction néo-classique en grès — tour, maison du gardien et cuisine séparée — est un exemple rare de l'architecture des premiers phares américains du Pacifique. Il fut rapidement reconnu comme un échec : sa hauteur excessive (107 mètres au-dessus de la mer) le plongeait régulièrement dans la brume. Il fut remplacé en 1891 par un nouveau phare plus bas sur la pointe. L'ancien phare est aujourd'hui un musée vivant au sein du Cabrillo National Monument, ouvert tous les jours.
5. Battery Point Lighthouse, Del Norte County
Battery Point (anciennement Crescent City Lighthouse), construit en 1856, est accessible à pied depuis la terre à marée basse via un isthme rocheux — l'un des rares phares américains en situation insulaire accessible sans bateau. La tour en briques blanches de 15 mètres, accolée à la maison du gardien, présente une architecture compacte caractéristique de la première génération des phares du Pacifique. Son feu Fl(4) W 30s porte à 14 milles. Le musée géré par le Del Norte County Historical Society est ouvert d'avril à octobre, marées permettant.
6. Point Arena Lighthouse, Mendocino County
Point Arena fut détruite par le grand séisme de San Francisco de 1906 ; la tour actuelle, reconstruite en 1908, est la première tour californienne en béton armé — une réponse directe à la catastrophe sismique. Sa silhouette blanche de 41 mètres domine les falaises de Mendocino County. Le feu Fl(2+1) W 15s porte à 25 milles marins. Le phare est géré par la Point Arena Lighthouse Keepers Inc., une association qui loue également les cottages des anciens gardiens aux visiteurs.
7. Piedras Blancas Lighthouse, San Luis Obispo County
Piedras Blancas, construit en 1875, perdit sa lanterne originale lors d'une tempête en 1949 ; elle fut remplacée par un feu aéronautique aérien en aluminium qui ne s'intègre pas vraiment à l'élégance de la tour en briques d'origine. Son feu Fl W 10s porte à 23 milles. Le site est célèbre autant pour ses éléphants de mer que pour son architecture : la colonie de Mirounga angustirostris est accessible depuis l'autoroute à quelques centaines de mètres. Les tours guidées sont proposées par les Friends of the Elephant Seal.
8. Point Montara Lighthouse, San Mateo County
Point Montara, dans sa forme actuelle construite en 1928 (un phare plus ancien existait depuis 1875), est un phare compact en fonte blanche dont la tour de 10 mètres porte un feu Fl W 5s à 14 milles marins. Sa situation dans la brume quasi permanente de la côte de San Mateo en fait un site d'une atmosphère particulière. Le bâtiment est converti en auberge de jeunesse indépendante qui permet de passer la nuit dans l'enceinte historique.
9. East Brother Lighthouse, Contra Costa County
East Brother, construit en 1874 sur un îlot rocheux dans le détroit de San Pablo au nord de San Francisco Bay, est un phare-balise architectural unique : sa tour s'intègre dans une maison victorienne à tourelle de bois peint en blanc, style Eastlake, qui semble sortie d'une autre planète par rapport aux tours standard de la côte. Le feu Fl(2) W 5s porte à 5 milles. L'ensemble est géré comme un Bed & Breakfast haut de gamme par une fondation privée.
10. Point Conception Lighthouse, Santa Barbara County
Point Conception marque le «Great Bend» de la côte californienne, là où l'orientation change de nord-sud en est-ouest. Ce changement crée un régime météorologique particulier — brouillard dense, courants complexes — qui vaudrait au cap sa réputation de «Gibraltar of the Pacific» parmi les marins. Le premier phare date de 1856 ; la tour actuelle, reconstruite en 1882 en raison d'une construction défectueuse, mesure 25 mètres. Son feu Fl W 30s porte à 26 milles. Géré par la Coast Guard, il est en zone d'accès restreint appartenant à la Chumash Nation.
Informations pratiques
La Route 1 (Pacific Coast Highway) longe la plupart des phares californiens et permet un circuit côtier sur plusieurs jours. La saison de brume (mai-juillet) offre des ambiances photographiques spectaculaires mais peut limiter la visibilité depuis les tours. La plupart des phares State Parks sont ouverts du jeudi au lundi. Pour planifier votre itinéraire sur la côte et localiser chaque phare précisément, ouvrez la carte.