Les 10 phares les plus remarquables du Maine
Le Maine concentre plus de 65 phares actifs sur ses 5 600 kilomètres de littoral découpé — le plus long de la côte Est des États-Unis en tenant compte de chaque baie, presqu'île et île. Cette dentelle côtière de granit rose, de pins rabougris et d'eaux glacées fut cartographiée et balisée à partir de 1791, quand le Congrès américain créa le Federal Lighthouse Establishment. Portland Head, allumé la même année sur ordre de George Washington, fut le premier. Deux siècles plus tard, les phares du Maine constituent l'un des patrimoines maritimes les plus célébrés des États-Unis, attirant des photographes et des amateurs d'architecture du monde entier.
1. Portland Head Light, Cape Elizabeth
Portland Head est le phare le plus célèbre de Nouvelle-Angleterre. Commandé par George Washington et allumé le 10 janvier 1791, ce fut le premier phare fédéral américain. La tour conique en granit de 24 mètres fut dessinée par l'ingénieur local Jonathan Bryant. Son feu à occultations blanches, portant à 24 milles nautiques, protège l'entrée de la baie de Casco — passage incontournable pour le port de Portland, premier port exportateur de céréales du pays au XIX° siècle. Automatisé en 1989, il est aujourd'hui intégré dans Fort Williams Park à Cape Elizabeth, avec un musée remarquable dans la maison du gardien. Ouvert toute l'année.
2. Pemaquid Point Light, Bristol
Construit en 1827 et reconstruit en 1835 sur les dalles de gneiss nervuré de Pemaquid Point, ce phare cylindrique de 13 mètres est l'un des plus photographiés de Nouvelle-Angleterre. Son feu à occultations blanches, portant à 14 milles nautiques, signale la pointe rocheuse qui marque l'entrée de Muscongus Bay. La formation géologique du cap est spectaculaire : les couches de gneiss à 45 degrés forment une estrade naturelle au pied de la tour. Le phare est actif et géré par la ville de Bristol. Le Fishermen's Museum occupe l'ancienne maison du gardien et documente la pêche au homard dans la région. Ouvert mai-octobre.
3. West Quoddy Head Light, Lubec
West Quoddy Head, rayé de rouge et blanc comme un bâton de sucre d'orge, est le phare le plus oriental des États-Unis continentaux. Construit en 1808 et reconstruit dans sa forme actuelle en 1858, sa tour de 25 mètres marque la frontière maritime entre les États-Unis et le Canada dans le passage de Grand Manan. Son feu à occultations blanches, portant à 18 milles nautiques, guide les navires dans le détroit de Quoddy, où les marées de la baie de Fundy — les plus grandes du monde, avec un marnage de 8 à 9 mètres — créent des courants violents et des tourbillons. Le site est un parc d'État ; un centre de visiteurs explique le phénomène des marées.
4. Bass Harbor Head Light, île d'au Désert (Mount Desert Island)
Construit en 1858 sur l'angle sud-ouest de la plus grande île du Maine, Bass Harbor Head est l'unique phare du parc national Acadia. Sa petite tour carrée en brique de 10,7 mètres (lumière à 32 mètres grâce à la falaise) émet un feu rouge à occultations portant à 13 milles nautiques, signalant les rochers à la sortie de Bass Harbor. La vue classique du phare — au coucher du soleil, depuis les rochers en contrebas — est l'une des images les plus reproduites du Maine. Le logement du gardien est habité par une famille des garde-côtes. Accès depuis Southwest Harbor par la Route 102.
5. Cape Neddick Light (Nubble), York
Construit en 1879 sur l'îlot Nubble, à quelques dizaines de mètres du continent, Cape Neddick est le phare le plus visité du Maine. La tour en fonte de 12,5 mètres (lumière à 27 mètres) émet un feu rouge isophase, portant à 13 milles nautiques, signalant le rocher qui rompt la côte entre le cap Neddick et la plage de Short Sands. En 1977, la Ville de York envoya une photo du phare avec la sonde spatiale Voyager comme image représentative de la Terre. Automatisé en 1987, il n'est pas accessible à pied depuis le continent, mais le Sohier Park offre la vue classique depuis le rivage, à toute heure.
6. Owls Head Light, Owls Head
Construit en 1825 au-dessus de la falaise calcaire d'Owls Head, à l'entrée de la baie de Penobscot, ce phare trapu de seulement 4,3 mètres (lumière à 30 mètres) émet un feu à éclats blancs, portant à 16 milles nautiques. Sa puissance compacte contraste avec sa petite taille : l'éclat est visible de loin grâce à la hauteur du promontoire. Une légende locale raconte qu'un couple de voyageurs aurait été sauvé en 1850 par un chien fidèle qui aboya pour alerter le gardien, après que leur embarcation se fut immobilisée dans la glace. Géré aujourd'hui par le Maine Bureau of Parks and Lands, il est accessible par un sentier forestier de 20 minutes.
7. Marshall Point Light, Port Clyde
Construit en 1832 et reconstruit en 1858, Marshall Point est connu dans le monde entier depuis que Forrest Gump y passa dans le film de Robert Zemeckis (1994). La tour cylindrique blanche de 10 mètres, reliée au rivage par une passerelle en bois surélevée, émet un feu blanc fixe portant à 12 milles nautiques, marquant l'entrée du port de Port Clyde et la sortie de la Penobscot Bay vers l'île de Monhegan. La maison du gardien abrite le Marshall Point Lighthouse Museum. Ouvert de mai à octobre ; l'accès à la passerelle et au pied de la tour est libre toute l'année.
8. Matinicus Rock Light, île de Matinicus Rock
Ce phare isolé, construit en 1827 et reconstruit en 1857, se dresse sur un plateau de granit de 7 mètres au-dessus des vagues, à 32 kilomètres au large de la côte. Ses deux tours jumelles en granit de 18 mètres — dispositif rare, destiné à le distinguer des phares voisins — émettent un feu blanc, portant à 20 milles nautiques. La première gardienne permanente d'un phare américain, Abbie Burgess, y vécut de 1853 à 1875 et maintint les feux allumés pendant une violente tempête de janvier 1856 alors que son père était à terre. L'île est aujourd'hui une réserve ornithologique ; accès uniquement en bateau affrété depuis Rockland.
9. Burnt Island Light, Boothbay Harbor
Construit en 1821 sur l'île Burnt à l'entrée de Boothbay Harbor, ce phare conique de 11 mètres fut l'un des premiers phares fédéraux du Maine. Son feu à éclats rouges et blancs porte à 15 milles nautiques, guidant les embarcations dans le lacis de chenaux qui parsèment cette partie de la côte de Midcoast Maine. Le Maine Bureau of Parks and Lands a restauré le site et propose des visites guidées en été : un gardien en costume d'époque (années 1950) explique la vie à la station. L'île est accessible par bateau depuis Boothbay Harbor.
10. Seguin Island Light, Georgetown
Le phare de Seguin Island, construit en 1795 et reconstruit en 1857, se dresse à 29 mètres au-dessus de la mer sur l'île de Seguin, à l'embouchure de la rivière Kennebec. C'est le phare le plus élevé du Maine en termes d'altitude. Sa lentille de Fresnel de premier ordre originale — l'une des seules encore en service dans le Maine — émet un feu blanc fixe portant à 18 milles nautiques. L'île est gérée par le Friends of Seguin Island, qui organise des croisières depuis Bath et Georgetown. La maison du gardien, restaurée, accueille des bénévoles qui maintiennent le phare en état de visite chaque été.
La meilleure période pour visiter les phares du Maine est juillet-septembre, quand la météo est plus clémente et les excursions en bateau facilement disponibles depuis Portland, Rockland, Bar Harbor et Camden. De nombreux sites sont gérés par des associations de préservation comme le Maine Lighthouse Museum à Rockland. Pour localiser l'ensemble des phares répertoriés sur la côte du Maine et planifier votre circuit, ouvrez la carte interactive.