Les 10 phares les plus remarquables de l'Oregon
La côte de l'Oregon s'étend sur 580 kilomètres du nord au sud, depuis l'estuaire de la Columbia jusqu'à la frontière californienne, et présente l'une des physionomies les plus dramatiques du Pacifique nord-américain. Des falaises de basalte plongent directement dans l'océan, entrecoupées de criques sablonneuses et d'estuaires de rivières. Les entrées de rivière — les « bars » — sont parmi les plus dangereuses au monde : la barre de la Columbia, la barre de la Tillamook et l'entrée de Coquille River ont chacune causé des dizaines de naufrages. Le Lighthouse Board américain commença à baliser cette côte dès 1856, construisant des phares en bois ou en brique avant d'opter pour le béton au XX° siècle. Les Garde-côtes américains et l'État de l'Oregon gèrent aujourd'hui conjointement ce patrimoine.
1. Heceta Head Light, Florence
Construit en 1894 sur un promontoire de basalte spectaculaire 15 mètres au-dessus de la mer, le phare de Heceta Head est le phare le plus puissant de la côte de l'Oregon et l'un des plus photographiés des États-Unis. La tour conique en brique de 19 mètres (lumière à 56 mètres) abrite l'une des rares lentilles de Fresnel de premier ordre encore en service sur la côte du Pacifique. Son feu à éclats blancs, portant à 21 milles nautiques, est visible par beau temps depuis 40 kilomètres. La maison du gardien, restaurée en bed-and-breakfast primé (Heceta Head Lighthouse Bed and Breakfast), offre la possibilité unique de séjourner dans les bâtiments d'origine. Accessible depuis la US-101 ; la tour est ouverte aux visites de mai à septembre.
2. Yaquina Head Light, Newport
Le phare de Yaquina Head, construit en 1873 sur le cap volcanique de Yaquina Head au nord de Newport, est le plus haut de la côte de l'Oregon avec ses 28 mètres de tour (lumière à 59 mètres). La tour cylindrique en brique blanche abrite une lentille de Fresnel de premier ordre et émet un feu à éclats blancs, portant à 19 milles nautiques, qui protège l'accès à la baie de Yaquina. La Outstanding Natural Area qui entoure le cap (gérée par le Bureau of Land Management) permet d'observer les lions de mer de Steller, les colonies de guillemots à croupion blanc et, en hiver, les baleines grises en migration. Un centre d'interprétation de qualité explique l'histoire du phare et la géologie du cap. Ouvert toute l'année.
3. Tillamook Rock Light, Seaside
Surnommé « Terrible Tilly » par les marins, Tillamook Rock est l'un des phares les plus extraordinaires — et les plus brutaux — de l'histoire américaine. Construit entre 1879 et 1881 sur un rocher isolé à 2,5 kilomètres au large de Tillamook Head, par des ingénieurs travaillant sur un éperon de basalte de 45 mètres battus par les vagues, ce phare de 18 mètres fut assailli par des tempêtes qui projetaient des rochers sur la lanterne à plus de 30 mètres de hauteur. Son feu à éclats blancs portait à 18 milles nautiques. Désaffecté en 1957, transformé en columbarium maritime (« Eternity at Sea ») en 1980, il appartient aujourd'hui à des particuliers et est visible depuis le cap Tillamook Head (trail de 12 km aller-retour).
4. Cape Blanco Light, Port Orford
Cape Blanco, construit en 1870, est le phare le plus occidental de l'Oregon et le plus ancien en service continu dans l'État. La tour conique en brique de 21 mètres (lumière à 59 mètres) se dresse sur le cap le plus avancé dans le Pacifique entre San Francisco et le détroit de Juan de Fuca. Son feu à éclats blancs, portant à 22 milles nautiques, signale les récifs au pied des falaises de calcaire blanc (la « cape blanche » des navigateurs espagnols du XVI° siècle). Oregon Parks and Recreation Department gère le Cape Blanco State Park qui entoure le phare. La maison du gardien, construite en 1898, est la plus ancienne encore debout de l'Oregon. Ouvert d'avril à octobre.
5. Coquille River Light, Bandon
Construit en 1896 à l'embouchure de la rivière Coquille, dont la barre instable avait causé de nombreux naufrages, ce phare trapu de 12 mètres en brique et stucco blanc se dresse sur une île de sable à l'entrée du port de Bandon-on-the-Sea. Son feu à éclats blancs et rouges portait à 13 milles nautiques, guidant les bateaux à vapeur transportant le bois de cèdre et la myrtille des forêts côtières. Désaffecté en 1939 après que le chenal fut sécurisé par des jetées, il fut restauré en 1976 et est aujourd'hui géré par le Bullards Beach State Park. Non actif comme balise de navigation, mais ouvert aux visites guidées en été.
6. Umpqua River Light, Winchester Bay
Le phare de l'Umpqua River, construit en 1894 sur la colline dominant l'embouchure de la Umpqua, remplace un phare antérieur de 1857 emporté par une crue. La tour conique en brique de 18 mètres (lumière à 41 mètres) abrite l'une des deux seules lentilles de Fresnel de deuxième ordre encore en service sur la côte du Pacifique. Son feu à éclats blancs alternant avec des éclats rouges, portant à 19 milles nautiques, permet aux navigateurs d'identifier le feu même depuis le large. Le Douglas County Parks administre le site ; un musée des phares et de la US Coast Guard occupe les bâtiments de la station. Ouvert d'avril à octobre, avec accès à la galerie extérieure.
7. Cape Meares Light, Tillamook County
Cape Meares, construit en 1890 sur les falaises au-dessus de la baie de Tillamook, est le phare le plus court de la côte de l'Oregon — seulement 11 mètres — mais sa position sur une falaise de 64 mètres lui donne une portée de 15 milles nautiques pour son feu à éclats blancs. La tour en brique, inhabituellement trapue, abrite une lentille de Fresnel de premier ordre à 2 panneaux asymétriques — dispositif rare permettant d'émettre un feu rouge dans un secteur dangereux et blanc dans le secteur praticable. Désaffecté en 1963, il est classé monument historique et géré par le Three Capes Scenic Route State Parks. Ouvert d'avril à octobre.
8. Yaquina Bay Light, Newport
Plus ancien que son voisin de Yaquina Head, le phare de Yaquina Bay fut construit en 1871 directement sur le toit de la maison du gardien — conception inhabituelle qui intégrait logement et lanterne dans une structure unique. La tour de 5,5 mètres sur le toit de la maison en bois de deux étages portait la lumière à 34 mètres au-dessus de la mer. Son feu à éclats blancs portait à 11 milles nautiques, guidant les entrées dans la baie de Yaquina. Désaffecté seulement trois ans après sa construction en 1874 (quand Yaquina Head fut allumé), il est le seul phare original avec sa maison intacte sur la côte de l'Oregon. Géré par l'Oregon State Parks, il est ouvert toute l'année.
9. Pelican Bay Light, Brookings
Ce phare moderne, installé en 1953 sur la jetée nord du port de Brookings — le port de pêche le plus méridional de l'Oregon —, guide les bateaux de pêche dans l'entrée du port. La tour en acier de 12 mètres émet un feu à éclats verts, portant à 8 milles nautiques. Brookings, surnommée la « Banana Belt de l'Oregon » pour son microclimat plus doux que le reste de la côte, est le dernier port avant la Californie. La ville est connue dans l'histoire de la Seconde Guerre mondiale comme le site unique du seul bombardement aérien du continent américain, effectué par un sous-marin japonais en 1942.
10. Columbia River Lightship, Astoria (Lightship WAL-604)
Bien qu'il s'agisse d'un bateau-feu plutôt que d'une tour, le Columbia River Lightship, amarré depuis 1979 dans le port d'Astoria, représente l'autre face de la signalisation maritime de la côte de l'Oregon. Construit en 1950 par la US Coast Guard, il fut mouillé sur la barre de la Columbia — l'une des passes les plus dangereuses du Pacifique — jusqu'en 1979, signalant le chenal d'entrée aux navires transocéaniques. Sa cloche de brume, ses feux et son équipement radio sont conservés dans leur état d'origine. Classé National Historic Landmark et ouvert à la visite au Columbia River Maritime Museum d'Astoria.
La côte de l'Oregon est accessible toute l'année par la US-101, mais les phares sont généralement ouverts de mai à octobre. L'Oregon State Parks and Recreation Department publie un guide de visite des phares disponible en ligne et dans les centres d'information touristique. Pour localiser l'ensemble des phares répertoriés sur la côte du Pacifique et planifier votre circuit, ouvrez la carte interactive.