Les 10 phares les plus remarquables des Grands Lacs
Les Grands Lacs d'Amérique du Nord forment le plus grand système d'eau douce de la surface terrestre, couvrant 245 000 kilomètres carrés. Lac Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario constituent une mer intérieure qui a façonné le commerce nord-américain depuis l'arrivée des premiers Européens. Leurs côtes sont parsemées de plus de sept cents phares — le plus grand nombre de phares historiques de tout pays ou région du monde — construits par l'United States Lighthouse Board et ses successeurs du XIX° siècle au milieu du XX° siècle. Ces eaux ne connaissent ni marée ni sel, mais leurs tempêtes de novembre tuent des navires aussi sûrement que n'importe quelle mer ouverte. Ouvrez la carte pour explorer ce patrimoine remarquable.
1. Split Rock, lac Supérieur (Minnesota)
Le phare de Split Rock, construit en 1910 par le Lighthouse Board américain sur une falaise de diabase de 37 mètres au-dessus du lac Supérieur, est peut-être le phare le plus photographié des États-Unis. Il fut construit suite au terrible "Mataafa Storm" de novembre 1905, qui coula une douzaine de navires et démontra l'absence totale de balisage sur la côte nord du lac Supérieur. Sa tour octogonale en brique de 16 mètres abrite une lentille de Fresnel de troisième ordre qui projetait son éclat blanc de groupe (deux) toutes les dix secondes à 22 milles nautiques. Automatisé en 1969 puis désaffecté en 1969, il est conservé par la Minnesota Historical Society et ouvert au public avec ascension de la tour de mai à octobre.
2. Whitefish Point, lac Supérieur (Michigan)
Le phare de Whitefish Point, construit en 1861 sur une pointe basse au nord-est du Michigan, est le phare le plus ancien en service continu sur le lac Supérieur. Sa tour en treillis métallique de 25 mètres — caractéristique de la génération de phares construits juste avant la Guerre civile — émet un éclat blanc toutes les dix secondes portant à 18 milles et guide les navires dans le passage de Whitefish Bay, l'entrée dans l'eau protégée avant la descente vers le lac Michigan. La pointe de Whitefish est connue comme le "cimetière du lac Supérieur" : c'est là que sombra le SS Edmund Fitzgerald en novembre 1975. Le musée des naufrages du lac Supérieur est installé sur le site.
3. Big Sable Point, lac Michigan (Michigan)
Le phare de Big Sable Point, construit en 1867 au milieu des dunes de sable de la côte centrale du lac Michigan, est l'un des phares les plus isolés des Grands Lacs. Sa tour cylindrique en brique de 34 mètres, revêtue de plaques d'acier galvanisé en 1900 pour contenir la détérioration de la brique, se dresse à 1,5 kilomètre d'accès uniquement à pied depuis le parc d'État de Ludington. Son feu à éclat blanc toutes les dix secondes portait à 17 milles. Restauré par la Big Sable Point Lighthouse Keepers Association, il est ouvert aux visiteurs en été avec des gardiens bénévoles en costume d'époque qui assurent les visites.
4. Point Betsie, lac Michigan (Michigan)
Le phare de Point Betsie, construit en 1858 à l'angle nord de la baie de Frankfort sur la côte est du lac Michigan, est l'un des phares les mieux préservés des Grands Lacs. Sa tour en brique de 12 mètres est directement attenante à la maison du gardien, formant un ensemble résidentiel compact qui permit à des familles de passer des hivers isolés sur cette côte exposée aux tempêtes de nord-ouest. Son feu à éclat blanc de groupe (deux) toutes les dix secondes portait à 19 milles et guidait les ferry-boats entre Frankfort et Manitowoc, Wisconsin. Ouvert au public par la Friends of Point Betsie.
5. Stannard Rock, lac Supérieur (Michigan)
Stannard Rock est la station phare la plus éloignée de la côte des Grands Lacs, perchée sur un récif de basalte qui émerge à peine à 41 milles au large de Marquette, Michigan, au milieu du lac Supérieur. Construit en 1882-1883, le phare en pierre de calcaire de 34 mètres fut édifié sur un défi d'ingénierie comparable aux phares offshore de la mer du Nord : des équipes de maçons travaillaient sur un rocher de 25 mètres de diamètre exposé aux tempêtes du lac, appelé "Le rocher de la mort". Son feu à éclat blanc de groupe (deux) toutes les quinze secondes portait à 22 milles. Automatisé en 1962, il est désormais entretenu par les garde-côtes américains.
6. Spectacle Reef, lac Huron (Michigan)
Le phare de Spectacle Reef, construit entre 1872 et 1874 sur un récif affleurant dans le détroit de Bois Blanc entre les lacs Huron et Michigan, est souvent cité comme le chef-d'œuvre de l'ingénierie des phares des Grands Lacs. Ses constructeurs, dirigés par le général Orlando M. Poe du Corps des ingénieurs de l'armée américaine, durent fonder une tour de 34 mètres en calcaire de Kelleys Island sur un rocher immergé exposé aux glaces dérivantes de -40 °C. Le chantier dura deux saisons ; le résultat est une tour d'une beauté austère, inscrite dans le Registre national des endroits historiques. Visible depuis les ferries de Mackinac.
7. Marblehead, lac Érié (Ohio)
Le phare de Marblehead, construit en 1821 sur la péninsule de Marblehead dans l'Ohio, est le plus ancien phare encore actif en service continu sur les Grands Lacs. Sa tour conique en calcaire de 20 mètres domine le passage entre la péninsule et l'île de Kelleys, l'un des détroits les plus agités du lac Érié en raison des courants contraires. Son feu à éclat vert toutes les six secondes porte à 11 milles. Classé monument historique de l'Ohio, il est ouvert au public en été sous la gestion de l'Ohio Department of Natural Resources ; la montée de 77 marches offre une vue sur les îles Bass, Kelleys et Put-in-Bay.
8. Portland Breakwater (Bug Light), Maine
Bien que situé sur la côte est et non dans les Grands Lacs, le Bug Light de South Portland est souvent cité comme référence stylistique pour les phares de môles des Grands Lacs. En revanche, dans le contexte lacustre, le phare de Holland Harbor sur le lac Michigan — le "Big Red" — construit en 1936, est l'un des phares de brise-lames les plus aimés du Michigan. Sa massive tour carrée en acier peinte en rouge vif de 11 mètres est une des silhouettes les plus photographiées de la côte est du lac Michigan. Son feu à éclat rouge toutes les deux secondes porte à 8 milles. Ouvert en été ; la plage de Holland adjacent est l'une des plus fréquentées de l'État.
9. Wind Point, lac Michigan (Wisconsin)
Le phare de Wind Point, construit en 1880 à la pointe nord de la baie de Racine sur la côte du Wisconsin, est l'une des tours les plus élancées des Grands Lacs avec ses 34 mètres. Sa tour en brique conique abrite une lentille de Fresnel de troisième ordre d'origine ; son feu à éclat blanc toutes les huit secondes porte à 22 milles et guide les navires dans le port de Racine, important port pétrolier et cerealier sur le lac Michigan. Le phare est toujours actif, géré par la ville de Wind Point, et ouvert aux visites lors des journées patrimoniales.
10. Grosse Ile, détroit des Grands Lacs (Michigan)
Le phare du détroit nord de Grosse Ile, construit en 1906 sur l'île fluviale du même nom dans la rivière Détroit entre le Michigan et l'Ontario canadien, illustre le balisage des voies de navigation intérieure plutôt que des grands lacs ouverts. Sa tour en fonte de 14 mètres, posée sur une fondation en caisson, émet un feu à éclat rouge sectorisé qui délimite le chenal navigable pour les cargos qui transportent le fer et le charbon entre le lac Érié et le lac Huron. Désaffecté, il est géré par la Grosse Ile Township Historical Society.
Informations pratiques
La région des Grands Lacs offre une concentration exceptionnelle de phares historiques en excellent état. Plusieurs associations de préservation — Great Lakes Lighthouse Keepers Association, Friends of Point Betsie, Big Sable Point Keepers — organisent des visites guidées et font appel à des bénévoles. La période idéale est de juin à septembre ; les traversées en ferry sur les lacs Huron et Michigan permettent d'apercevoir plusieurs phares depuis l'eau. Ouvrez la carte pour planifier votre itinéraire parmi les phares des Grands Lacs.