Les 10 plus beaux phares du Pacifique Nord-Ouest
La côte du Pacifique Nord-Ouest, de l'embouchure de la Columbia jusqu'au détroit de Juan de Fuca, est l'une des plus redoutables de l'Amérique du Nord. Les tempêtes nées dans le Pacifique Nord traversent des milliers de milles sans obstacle avant de se briser sur ces rivages rocheux de l'Oregon et de l'État de Washington. Les récifs basaltiques affleurant, les barres de sable à l'embouchure des rivières et les bancs de brouillard qui s'accumulent pendant des jours entiers ont coûté la vie à des centaines de marins depuis les premières explorations espagnoles au XVIIIe siècle. La construction des premiers phares fédéraux dans les années 1850, peu après que la Californie et l'Oregon eurent rejoint l'Union, répond à un besoin urgent : baliser la ruée vers l'or du Pacifique et sécuriser les routes commerciales vers San Francisco et Portland. Ouvrir la carte pour explorer ce littoral légendaire.
1. Tillamook Rock Lighthouse, Oregon
« Terrible Tilly » — c'est le surnom que les gardiens ont donné à ce phare perché sur un rocher basaltique à 1,2 mille au large de la côte de l'Oregon, à Tillamook Head. Construit entre 1880 et 1881 par l'ingénieur des travaux publics A.B. Graham, la tour de 15 mètres surmonte un rocher de 33 mètres au-dessus des flots. Des vagues ont régulièrement déferlé sur le lanterneau situé à 48 mètres d'altitude, brisant les hublots et déposant des rochers pesant plusieurs tonnes sur le toit du bâtiment lors des tempêtes hivernales. Son feu à éclats blancs groupés de deux était visible à 18 milles. Désaffecté en 1957, le site est aujourd'hui propriété privée et sert de columbarium marin. L'accès est interdit, mais la vue depuis l'Ecola State Park est saisissante.
2. Heceta Head Lighthouse, Florence, Oregon
Construit en 1894 par l'architecte Albert de Chambeau, le phare de Heceta Head se dresse à 56 mètres au-dessus du Pacifique depuis son promontoire forestier couvert de douglas. Sa tour blanche de 22 mètres abrite une lentille de Fresnel de premier ordre, toujours fonctionnelle, dont le feu à éclats blancs est visible à 21 milles nautiques — le plus puissant de la côte de l'Oregon. Il marque un secteur rocheux particulièrement dangereux, où les récifs sous-marins s'étendent loin au large. La maison du gardien, restaurée, fonctionne aujourd'hui comme bed and breakfast géré par la ville de Florence, offrant aux hôtes une nuit dans l'un des cadres les plus romantiques de la côte ouest. Le site est ouvert à la visite toute l'année.
3. Cape Flattery Lighthouse, Neah Bay, Washington
Sur l'île Tatoosh, à la pointe nord-ouest de la péninsule Olympique, le phare de Cape Flattery veille depuis 1857 à l'entrée du détroit de Juan de Fuca, principal accès maritime vers Puget Sound et les ports de Seattle, Tacoma et Vancouver. Conçu par l'ingénieur des lighthouse districts Ammi B. Young, la tour de brique de 17 mètres surmonte une falaise de 29 mètres. Son feu sectoriel blanc et rouge est visible à 17 milles. L'île Tatoosh est un site sacré des peuples Makah ; l'accès est réglementé et requiert l'autorisation de la tribu. La vue depuis le belvédère de Cape Flattery sur la côte continentale s'impose comme l'un des panoramas les plus grandioses du nord-ouest américain.
4. Yaquina Head Lighthouse, Newport, Oregon
Le phare de Yaquina Head, achevé en 1873, est le plus haut de l'Oregon avec ses 28 mètres de tour, portant le feu à 58 mètres au-dessus des flots. Son architecte, l'ingénieur des douanes John Smeaton, a opté pour une tour conique en brique blanche sur un promontoire basaltique dominant l'océan. La lentille de Fresnel de premier ordre originale, datant de 1868 et provenant d'abord d'un autre phare, est toujours en service, émettant un feu à éclats blancs de deux secondes visible à 19 milles. Le site est géré par le Bureau of Land Management dans le cadre d'une zone naturelle protégée abritant une colonie de guillemots de Troïl. Le centre des visiteurs est ouvert toute l'année.
5. Cape Disappointment Lighthouse, Ilwaco, Washington
Construit en 1856, Cape Disappointment est le premier phare allumé sur la côte Pacifique au nord de la Californie. Il marque l'embouchure de la Columbia, l'un des passages de barre les plus violents du monde, où le fleuve le plus puissant de l'Ouest américain rencontre le Pacifique en générant des vagues déferlantes imprévisibles. Plus de 200 navires se sont perdus sur cette barre. La tour en brique de 20 mètres, perchée à 53 mètres de hauteur, émet un feu à éclats blancs et rouges visible à 22 milles. Elle est gérée par le Lewis and Clark Interpretive Center dans le Cape Disappointment State Park. La montée est autorisée en été. À proximité, le phare secondaire de North Head (1898) complète la couverture angulaire de l'estuaire.
6. Destruction Island Lighthouse, La Push, Washington
Cette île rocheuse et boisée, à 6 milles au large de la côte de Washington, doit son nom sinistre à un massacre d'explorateurs au XVIIIe siècle. Le phare, construit en 1892, signale les récifs côtiers dangereux entre Cape Flattery et la Columbia River, dans un secteur où les navires venant d'Alaska ou d'Asie cherchent leurs premiers repères avant d'entrer dans le Pacifique intérieur. Sa tour de brique blanche de 32 mètres porte le feu à 47 mètres ; le feu à éclats blancs est visible à 22 milles. Automatisé en 1997, le site est aujourd'hui inaccessible au public, mais visible depuis les plages du parc olympique et depuis la route 101.
7. North Head Lighthouse, Ilwaco, Washington
À deux kilomètres au nord de Cape Disappointment, le phare de North Head fut ajouté en 1898 pour combler l'angle mort laissé par son voisin, invisible depuis le nord à cause de la géographie du cap. Sa tour blanche de 21 mètres signale aux navires venant du nord les dangers de l'estuaire de la Columbia. Son feu à éclats blancs est visible à 22 milles. Le site enregistre régulièrement des vents parmi les plus violents de la côte des États-Unis continentaux, avec des rafales dépassant 200 km/h lors des tempêtes d'hiver. Il est compris dans le Cape Disappointment State Park, qui propose des hébergements en chalet à proximité. La montée est organisée saisonnièrement par des bénévoles locaux.
8. Gray's Harbor Lighthouse, Westport, Washington
Construit en 1898, le phare de Gray's Harbor est le plus haut de l'État de Washington avec ses 36 mètres de tour, portant le feu à 41 mètres. Il marque l'entrée de l'estuaire de Gray's Harbor, port de pêche et port forestier actif, dont les barres sablonneuses ont coûté de nombreuses épaves. Son feu à éclats groupés de deux est visible à 22 milles. La lentille de Fresnel de quatrième ordre originale, datant de 1898, est conservée dans un musée de Westport. Le phare est géré par l'Westport South Beach Historical Society qui organise des visites guidées d'avril à octobre. La tour se trouve dans une réserve naturelle ornithologique fréquentée par les oiseaux migrateurs.
9. Cape Meares Lighthouse, Tillamook, Oregon
L'un des phares les plus courts de la côte Pacifique, Cape Meares n'élève sa lanterne qu'à 12 mètres au-dessus du sol, mais la falaise sur laquelle il s'appuie le porte à 74 mètres au-dessus des flots — suffisant pour une portée de 15 milles. Construit en 1890, il abrite une lentille de Fresnel de premier ordre exceptionnellement préservée, avec ses panneaux de verre soufflé à la main d'origine. La tour a été désaffectée en 1963 et remplacée par une balise automatisée plus simple. Elle est aujourd'hui classée monument historique de l'Oregon et gérée par les Three Capes Scenic Loop parks. La vue depuis la falaise, par temps clair, porte jusqu'aux îles rocheuses des Three Arch Rocks, refuge d'otaries et d'oiseaux de mer.
10. Warrior Rock Lighthouse, Sauvie Island, Oregon
À l'extrémité nord de Sauvie Island, là où la rivière Lewis rejoint la Columbia, le phare de Warrior Rock — construit en 1888, reconstruit en 1931 — marque un méandre dangereux du fleuve. Sa petite tour blanche de 9 mètres, d'allure simple, est représentative des dizaines de phares fluviaux construits pour sécuriser la navigation commerciale sur la Columbia entre Portland et Astoria. Automatisé depuis les années 1960, il est accessible par un sentier de 3 miles aller-retour dans la Sauvie Island Wildlife Area, l'un des meilleurs sites ornithologiques du nord-ouest américain. Ouvert toute l'année, l'île est accessible depuis Portland en 30 minutes.
Informations pratiques
La route côtière 101 longe la majeure partie de ces phares depuis Astoria (Oregon) jusqu'à la péninsule Olympique (Washington). La meilleure saison pour visiter est l'été (juin-août), quand les journées sont longues et la brume moins dense, bien que les tempêtes hivernales aient leur propre majesté. Les phares de l'Oregon relevant du National Park Service ou du Bureau of Land Management sont généralement gratuits. Les traversées par ferry vers Cape Flattery requièrent une organisation préalable avec les autorités Makah à Neah Bay. Ouvrir la carte pour planifier votre itinéraire sur cette côte sauvage du Pacifique.