Les 10 plus beaux phares des îles écossaises
Les îles écossaises constituent l'un des environnements maritimes les plus exigeants du monde. Les Hébrides extérieures, les Orcades et les Shetland barrent la route entre l'Atlantique Nord et la mer du Nord, exposant leurs côtes aux tempêtes nées au-delà de l'Islande et à des courants de marée atteignant 10 nœuds dans certains passages. C'est pour dompter ces dangers que les Stevenson — une dynastie d'ingénieurs écossais — ont construit, au fil du XIXe siècle, certaines des structures les plus audacieuses jamais érigées sur la mer. Robert Stevenson, puis ses fils Alan, David et Thomas (père de l'écrivain Robert Louis Stevenson), ont conçu plus de quatre-vingts phares pour les Northern Lighthouse Commissioners, inventant au passage des techniques nouvelles d'assise en maçonnerie et de montage en blocs interlockés sur les rochers les plus exposés. Ouvrir la carte pour situer ces tours dans le labyrinthe insulaire écossais.
1. Skerryvore Lighthouse, Tiree
Construit entre 1838 et 1844 par Alan Stevenson, Skerryvore est universellement considéré comme le chef-d'œuvre de l'ingénierie des phares de mer. Ses 48 mètres de granit de Hynish s'élèvent sur un récif à peine visible à marée haute, à 12 milles au large de l'île de Tiree, sur l'une des mers les plus battues d'Europe. Stevenson fit tailler chaque bloc de granit sur mesure à Hynish, puis transporter par bateau jusqu'au rocher. La tour, d'un profil parabolique parfait, résiste depuis 180 ans à des vagues dépassant régulièrement la hauteur du lanterneau. Le feu à éclats blancs (groupe de 2, période de 10 s) est visible à 23 milles. Classé monument historique de catégorie A, Skerryvore est automatisé depuis 1994 et ne se visite pas, mais il est visible depuis les ferries reliant Tiree.
2. Muckle Flugga Lighthouse, Unst, Shetland
À l'extrémité septentrionale des Shetland, sur un rocher déchiqueté à 1 mille au nord de l'île d'Unst, le phare de Muckle Flugga marque le point le plus septentrional du Royaume-Uni. Conçu par Thomas Stevenson et construit entre 1854 et 1858 pendant la guerre de Crimée pour baliser les routes navales de la Royal Navy vers les mers septentrionales, sa tour de 20 mètres se dresse à 66 mètres au-dessus des flots. Son feu à éclats blancs (groupe de 2) est visible à 22 milles. L'accès à l'île d'Unst est possible en ferry depuis Toft (Mainland), puis en ferry depuis Gutcher (Yell) jusqu'à Belmont (Unst). Le phare se contemple depuis le promontoire de Hermaness, réserve naturelle nationale abritant des colonies de fous de Bassan et de macareux.
3. Dubh Artach Lighthouse, Argyll
Sur un rocher basaltique émergent à peine des flots à 15 milles à l'ouest de l'île de Mull, Dubh Artach (« le rocher noir ») fut construit par David et Thomas Stevenson entre 1867 et 1872. Sa tour de granit gris de 37 mètres, cerclée de bandes rouges et blanches pour la distinguer de jour, représente l'une des exploits les plus difficiles des Stevenson : les ouvriers ne pouvaient travailler que quelques heures à marée basse, et les tempêtes interrompaient les travaux pendant des semaines entières. Le feu à éclats (2 éclats toutes les 30 s) est visible à 15 milles. Robert Louis Stevenson, qui accompagna son père sur les rochers pendant la construction, s'en inspira directement pour son roman. Automatisé en 1971, le phare ne se visite pas.
4. Hyskeir Lighthouse, Hébrides
L'île de Hyskeir (ou Oigh-sgeir), à 12 milles au sud-ouest de Canna, est un archipel de rochers plats balayé par les raz de marée des Hébrides intérieures. Le phare, construit par David A. Stevenson en 1904, élève sa tour blanche de 39 mètres sur ce refuge improbable, marquant les dangers posés aux navires circulant entre l'Irlande et les ports d'Ecosse occidentale. Son feu à éclats groupés de trois (période de 30 s) est visible à 24 milles. La station fut célèbre pour ses observations meteorologiques, les vents y dépassant régulièrement l'échelle 10 de Beaufort en hiver. Automatisé en 1997. L'île est accessible en bateau charter depuis Canna lors des rares jours de mer favorable.
5. Barra Head Lighthouse, Berneray, Hébrides
Le phare de Barra Head, construit par Robert Stevenson en 1833 sur l'île de Berneray à l'extrémité méridionale des Hébrides extérieures, est l'un des phares les plus hauts d'Écosse en termes d'élévation au-dessus de la mer : 208 mètres. La tour elle-même ne mesure que 18 mètres, mais l'extraordinaire falaise sur laquelle elle repose la porte à une hauteur suffisante pour une portée de 18 milles. Elle marque le passage entre les Hébrides et l'océan Atlantique ouvert, balisant la route vers les Farœ et l'Islande. Automatisé en 1980, Barra Head est accessible uniquement en bateau charter depuis Castlebay, sur l'île de Barra, par temps favorable.
6. Sule Skerry Lighthouse, Orcades
À 60 kilomètres au large de la côte nord de l'Écosse, Sule Skerry est l'un des sites habitables les plus isolés du Royaume-Uni. Le phare, construit par David Stevenson en 1895, s'élève à 30 mètres sur ce rocher plat de 0,4 kilomètre carré, à mi-chemin entre les Orcades et les Shetland. Il marque la route des navires contournant Cape Wrath depuis l'Atlantique vers la mer du Nord. Son feu à éclats (2 éclats toutes les 15 s) est visible à 21 milles. L'île abrite une colonie importante de fous de Bassan. Le phare fut automatisé en 1982 ; depuis lors, le rocher n'est plus habité qu'en été, par les ornithologues autorisés par les Northern Lighthouse Commissioners.
7. Ardnamurchan Lighthouse, Point of Ardnamurchan
À la pointe d'Ardnamurchan, le point le plus occidental de la Grande-Bretagne continentale, le phare dessiné par Alan Stevenson en 1849 en style égyptien — l'unique phare de ce style en Grande-Bretagne — est immédiatement reconnaissable. Sa tour en granit rose de 35 mètres, ornée de chapiteaux en granit gris sculpté, reflète l'influence de l'égyptomanie victorienne sur l'architecture industrielle. Il marque le carrefour des routes maritimes entre l'Écosse intérieure et les Hébrides, surveillant des eaux semées de récifs dans un décor d'une beauté saisissante. Son feu à éclats blancs (groupe de 2) est visible à 24 milles. Ouvert au public, il abrite un musée dans les dépendances ; accessible par la B8007 depuis Salen.
8. Rubh' Re Lighthouse, Wester Ross
Le phare de Rubha Mòr (ou Rubh' Re), construit par David et Thomas Stevenson en 1912, marque l'entrée du Loch Ewe depuis la mer des Hébrides, un plan d'eau qui servit de mouillage principal pour les convois alliés vers Mourmansk pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus de 70 convois arctiques partirent de Loch Ewe entre 1941 et 1945. Sa tour blanche de 26 mètres porte le feu à 37 mètres ; le feu isophase blanc est visible à 24 milles. Le phare, automatisé en 1986, est ouvert à la visite à travers un programme de logement du Scottish Youth Hostel Association, qui a aménagé un hostel dans les anciennes dépendances.
9. Eilean Glas Lighthouse, Scalpay, Hébrides
Sur l'île de Scalpay, à l'entrée du Minch méridional, le phare d'Eilean Glas est historiquement remarquable car il fait partie des quatre premiers phares construits en Écosse par le Comité des phares en 1789, avant même la fondation formelle des Northern Lighthouse Commissioners. La tour actuelle, reconstruite en 1824 par Robert Stevenson, est en brique blanche de 23 mètres. Son feu à éclats rouges et blancs est visible à 13 milles selon le secteur. Scalpay, reliée à l'île de Harris par un pont depuis 1997, est accessible par ferry depuis Uig (Skye) ou Tarbert (Harris). Le phare se visite librement à l'extérieur.
10. Neist Point Lighthouse, Isle of Skye
À la pointe la plus occidentale de Skye, le phare de Neist Point fut construit en 1909 par David A. Stevenson sur un promontoire de basalte spectaculaire. Sa tour blanche de 19 mètres, accompagnée de ses dépendances basses en blanc immaculé, forme l'un des paysages les plus photographiés d'Écosse. Il marque le passage nord des îles entre l'Atlantique et la mer des Hébrides, secteur fréquenté par les cétacés — baleines à bosse, orques et dauphins communs sont régulièrement observés depuis les falaises. Son feu isophase blanc et rouge est visible à 16 milles. Automatisé en 1990, il ne se visite pas à l'intérieur, mais le sentier depuis le parking de Neist Point est praticable toute l'année.
Informations pratiques
La visite des phares des îles écossaises exige une planification soigneuse : les ferries de CalMac Ferries desservent les principales îles habitées, mais les phares sur rochers isolés (Skerryvore, Dubh Artach, Sule Skerry) ne sont accessibles qu'en bateau charter par mer calme. La meilleure période est mai-septembre. Ardnamurchan et Neist Point sont accessibles en voiture depuis le continent. L'association Lighthouse Heritage Scotland propose des événements et des informations sur les possibilités de visites guidées. Ouvrir la carte pour visualiser la distribution complète des phares dans les îles écossaises.