Les 10 phares les plus remarquables d'Irlande
L'Irlande, île battue par l'Atlantique nord à l'ouest et bordée par la mer d'Irlande à l'est, possède l'une des traditions phares les plus riches d'Europe. Irish Lights, l'autorité trinationale fondée en 1786 sous le nom de Corporation for Preserving and Improving the Port of Dublin, administre aujourd'hui l'ensemble des feux côtiers de la République d'Irlande et d'Irlande du Nord. Des rochers exposés aux houles du large comme Fastnet aux falaises vertigineuses de Fanad Head, les phares irlandais se distinguent par leur isolement spectaculaire, leur architecture néoclassique sobre et le rôle crucial qu'ils ont joué dans la sécurisation des routes commerciales entre l'Europe et l'Amérique.
1. Fastnet, County Cork
Surnommé « la larme de l'Irlande » par les émigrants qui l'apercevaient en quittant le pays, Fastnet est le phare le plus emblématique d'Irlande. Construit entre 1899 et 1904 sur un rocher isolé à 14 kilomètres au large de Cape Clear, il remplace une tour en fonte de 1854 jugée insuffisamment solide face aux tempêtes atlantiques. L'ingénieur William Douglass conçut une tour en granit de Cornouailles de 54 mètres, dont la silhouette effilée est taillée pour résister aux vagues déferlantes. Son feu à éclats blancs, groupe de quatre toutes les vingt secondes, porte à 27 milles nautiques. Automatisé en 1989, il n'est pas ouvert au public, mais les excursions en bateau depuis Baltimore permettent d'en faire le tour.
2. Hook Head, County Wexford
Hook Head revendique le titre de plus vieux phare encore en service au monde : une tour de guet fut établie ici au V° siècle par le moine Dubhán, et la tour en calcaire actuelle fut érigée vers 1172 par les Normands sous William Marshal. Haute de 35 mètres, elle émet aujourd'hui un feu à trois éclats blancs toutes les trois secondes, portant à 23 milles nautiques, signalant la pointe méridionale du estuaire de Barrow. Automatisé depuis 1996, le phare est géré par Irish Lights avec un centre de visiteurs exceptionnel. Il est ouvert à l'année, avec accès au sommet. Le dicton « by Hook or by Crooke » fait référence à ce cap et au village de Crooke, de l'autre côté de la baie de Waterford.
3. Fanad Head, County Donegal
Construit en 1817 après le naufrage du HMS Saldanha à l'entrée de Lough Swilly en 1811 — avec la perte de 253 hommes — Fanad Head est l'un des phares les plus photographiés d'Irlande. La tour blanche de 22 mètres, flanquée des bâtiments de la station, se dresse sur un promontoire de schiste au-dessus de l'Atlantique. Son feu à éclats blancs et rouges, isophase de dix secondes, porte à 22 milles nautiques. Automatisé en 1983, il est aujourd'hui partiellement rénové en hébergement de charme : les cottages des anciens gardiens sont loués aux visiteurs. C'est l'un des rares phares irlandais où l'on peut dormir au pied de la tour.
4. Old Head of Kinsale, County Cork
Perché sur l'un des plus beaux promontoires calcaires d'Irlande, le phare de Old Head of Kinsale fut établi en 1853, remplaçant une tour de 1665 — l'une des premières constructions britanniques à cet usage sur la côte irlandaise. La tour rayée noir et blanc de 30 mètres émet un feu à deux éclats blancs toutes les dix secondes, portant à 25 milles nautiques. La pointe est tristement célèbre : c'est à 18 kilomètres au large que le RMS Lusitania fut torpillé le 7 mai 1915, faisant 1 198 victimes. Le promontoire abrite désormais un club de golf privé, ce qui limite l'accès, mais le panorama depuis la route côtière reste exceptionnel.
5. Loop Head, County Clare
À l'extrémité occidentale de la péninsule de Loop Head, là où l'estuaire de la Shannon s'ouvre sur l'Atlantique, ce phare conique blanc de 23 mètres fut construit en 1854 par les Commissioners of Irish Lights pour remplacer une plus ancienne tour de 1670. Son feu à éclats blancs, quatre éclats toutes les vingt secondes, porte à 23 milles nautiques, balayant un secteur de mer où les courants de l'estuaire créent des conditions traîtresses. Automatisé en 1991, il est désormais ouvert aux visiteurs en été. Les falaises au pied du phare, hautes d'une centaine de mètres, sont parmi les plus spectaculaires d'Irlande.
6. Baily, Howth Head, County Dublin
Le phare de Baily, construit en 1814 sur le promontoire de Howth qui ferme Dublin Bay au nord, remplace une tour à feu ouvert établie en 1667. La tour blanche cylindrique de 13 mètres (la lumière se trouve à 41 mètres au-dessus du niveau de la mer) émet un feu à éclats groupés, cinq éclats toutes les vingt secondes, portant à 26 milles nautiques. C'est le phare de ville le plus important d'Irlande, visible depuis de nombreux quartiers de Dublin par temps clair. Automatisé en 1978, le site n'est pas ouvert au public mais le sentier côtier de Howth en fait le tour, offrant des vues plongeantes.
7. Tory Island, County Donegal
Tory Island, l'île la plus isolée d'Irlande, à 14 kilomètres au large des côtes du Donegal, abrite un phare construit en 1832 par l'ingénieur George Halpin Sr., qui domina la construction des phares irlandais pendant la première moitié du XIX° siècle. La tour en granit de 27 mètres émet un feu à éclats blancs, deux éclats toutes les trente secondes, portant à 27 milles nautiques. Les eaux autour de l'île sont parsemées de récifs. Le naufrage du HMS Wasp en 1884 avec 52 morts reste le plus grave de l'histoire locale. L'île, habitée par une centaine de personnes, est accessible par ferry depuis Magheroarty. Le phare est automatisé depuis 1990.
8. Dun Laoghaire East Lighthouse, County Dublin
Ce phare de pier à culot rouge et lanterne verte, construit en 1847 à l'extrémité de la jetée est du port de Dun Laoghaire, est l'un des éléments les plus reconnaissables de la côte sud de Dublin. Le port fut creusé entre 1817 et 1842 pour offrir un refuge d'urgence aux navires battant contre les coups de vent du nord dans la baie de Dublin — plusieurs naufrages meurtriers sur le banc de sable des Kish avaient mis en évidence le manque d'abri. La tour en granit de 13 mètres émet un feu vert à occultations, portant à 17 milles nautiques. La promenade en bout de jetée est l'une des sorties favorites des Dublinois.
9. Black Head, County Clare
Sur le littoral karstique du Burren, à l'entrée de Galway Bay, le phare de Black Head fut construit en 1936 — l'un des plus récents d'Irlande — pour signaler les rochers affleurants au pied des falaises de calcaire gris. La tour carrée blanche de 8 mètres émet un feu à éclats blancs, portant à 11 milles nautiques. Son architecture moderne et fonctionnelle contraste avec l'environnement géologique unique du Burren, paysage de dalles calcaires parsemées d'orchidées rares. Non ouvert au public, le phare est accessible depuis la route côtière R477 qui longe la baie en offrant des vues superbes sur les Aran Islands.
10. Saint John's Point, County Donegal
Construit en 1831 sous la direction de George Halpin Sr., le phare de Saint John's Point se dresse à l'extrémité d'une longue langue de terre s'avançant dans Donegal Bay. Sa tour cylindrique rayée jaune et noir — une des rares à arborer ces couleurs en Irlande — mesure 30 mètres et émet un feu à deux éclats blancs toutes les sept secondes, portant à 14 milles nautiques. Il protège l'entrée de la baie de Donegal contre les rochers de McSwyne's Bay. Automatisé depuis 1930, le site propose depuis 2011 un hébergement dans les cottages des anciens gardiens. La végétation de dunes et les plages désertes alentour en font un cadre de retraite exceptionnel.
La grande majorité des phares irlandais est administrée par Irish Lights, qui publie des informations de visite actualisées sur son site. Les mois de mai à septembre offrent les meilleures conditions météorologiques pour explorer la côte ouest. Les phares convertis en hébergement — Fanad Head, Saint John's Point, Wicklow Head — se réservent longtemps à l'avance. Pour retrouver chacun de ces phares sur la carte et découvrir l'ensemble des balises répertoriées en Irlande, ouvrez la carte interactive.