Les 10 plus beaux phares de l'État de New York
L'État de New York présente une géographie maritime d'une complexité rare : il touche à la fois l'Atlantique, Long Island Sound, l'estuaire de l'Hudson, le lac Ontario et le lac Érié. Cette multiplicité de voies d'eau a généré, depuis le milieu du XVIIIe siècle, l'un des plus denses réseaux de phares de l'Amérique du Nord. Les phares de Long Island gardent l'un des couloirs maritimes les plus fréquentés du monde occidental. Ceux du lac Ontario et de l'Hudson s'adressent à une navigation lacustre et fluviale aux caractéristiques très différentes des phares côtiers. Ensemble, ils forment un panorama de l'évolution architecturale et technique des aides à la navigation américaines sur deux siècles. Chaque phare a sa propre personnalité, son propre paysage et souvent sa propre dramaturgie. Commencez par visualiser leur position sur la carte.
1. Montauk Point Lighthouse, Montauk
Montauk Point est la plus ancienne construction fédérale encore debout de l'État de New York. Autorisé par le Congrès à la demande du président George Washington en 1792 et mis en service en 1797, il a été conçu par John McComb Jr., architecte également responsable de l'Hôtel de Ville de New York. La tour octogonale en briques de Long Island, haute de 32 mètres avec des murs de base de 3 mètres d'épaisseur, supporte une lentille de Fresnel de deuxième ordre dont le feu à occultations blanches est visible à 24 milles nautiques. Elle marque la pointe est de Long Island, dernier repère avant la haute mer pour les navires quittant New York vers l'Europe. L'érosion côtière menace la tour depuis les années 1980 ; un programme de stabilisation par enrochements a repoussé la falaise à distance raisonnable. Le musée du phare est ouvert d'avril à décembre.
2. Fire Island Lighthouse, Fire Island
Le phare de Fire Island, sur la barrière de sable qui longe la côte sud de Long Island, est l'un des plus imposants de la côte est. La tour cylindrique en briques, haute de 51 mètres, fut construite en 1858 en remplacement d'une tour antérieure trop courte pour être vue des navires au large. Sa lentille de premier ordre, une pièce maîtresse de l'optique française du XIXe siècle, émettait un feu à occultations blanches visible à 24 milles. Désaffecté en 1974 lorsque le chenal d'accès au port de New York fut déplacé, il est aujourd'hui géré par le National Park Service dans le cadre du parc national de Fire Island. Les 192 marches conduisent à une galerie avec une vue sur l'Atlantique d'un côté et la Great South Bay de l'autre. Accessible uniquement par ferry depuis Bay Shore ou Sayville.
3. Hudson-Athens Lighthouse, Hudson
Le phare de Hudson-Athens est l'un des plus pittoresques de l'État, planté au milieu de l'Hudson River sur un escarpement rocheux entre les villes de Hudson et Athens. Construit en 1874 pour marquer la limite nord du chenal navigable et signaler le Middle Ground Flats — banc de rochers qui interrompt la navigation à cet endroit — c'est une structure en granite de style Second Empire, avec toit mansardé et lucarnes à fronton, qui ressemble davantage à un hôtel de villégiature victorien qu'à une aide à la navigation. La lentille de cinquième ordre d'origine est conservée in situ. Le feu à isophase vert est visible à 9 milles. Accessible par excursion en bateau depuis Hudson ou Greenport ; la Hudson River Maritime Museum propose des visites régulières.
4. Robbins Reef Lighthouse, Kill Van Kull
Dans le Kill Van Kull, bras d'eau entre Staten Island et le New Jersey, le phare de Robbins Reef se dresse sur un affleurement rocheux à 100 mètres des rives. Construit en 1883 pour remplacer une structure antérieure de 1839, c'est une tour en fonte de 20 mètres au profil effilé caractéristique des phares d'estuaire du Lighthouse Board. Il doit sa célébrité à Katherine Walker, qui en fut gardienne de 1894 à 1919 — l'une des premières femmes à tenir un phare américain seule après la mort de son mari. Son feu à éclats blancs est visible à 11 milles et marque la bifurcation entre les chenaux de Staten Island et du Newark Bay. La tour est accessible par bateau depuis Staten Island lors des journées portes ouvertes du Sailors' Snug Harbor.
5. Sodus Outer Lighthouse, Sodus Bay
Sur la rive sud du lac Ontario, le phare extérieur de Sodus Bay marque l'entrée de la baie de Sodus, l'un des refuges naturels les mieux protégés du lac. La structure actuelle, construite en 1871 par le Lighthouse Board, est une tour cylindrique en limestone de 15 mètres montée à l'extrémité de la jetée est. Son feu à éclats blancs est visible à 12 milles sur les eaux du lac Ontario, dont les tempêtes automnales peuvent être aussi violentes que celles de l'Atlantique. La jetée est accessible à pied depuis le parc municipal de Sodus Point, avec des vues sur le lac et la baie. Un musée du phare occupe l'ancienne résidence du gardien.
6. Tibbetts Point Lighthouse, Cape Vincent
Tibbetts Point marque l'entrée du fleuve Saint-Laurent depuis le lac Ontario, à l'un des croisements les plus fréquentés de la navigation intérieure nord-américaine. Construit en 1827 et reconstruit dans sa forme actuelle en 1854, c'est une tour cylindrique en limestone blanc de 22 mètres. Sa lentille de Fresnel de quatrième ordre d'origine, remplacée par une optique acrylique moderne, émettait un feu isophase blanc et rouge visible à 16 milles. Le secteur rouge couvrait les hauts-fonds du lac Ontario à l'ouest, le blanc le chenal sûr vers le Saint-Laurent. La résidence du gardien est aujourd'hui une auberge de jeunesse. Le site est géré par le Cape Vincent Parks Department. Accessible par la route 12E depuis Watertown.
7. Oswego West Pierhead Lighthouse, Oswego
Oswego est le principal port du lac Ontario dans l'État de New York, actif depuis la période coloniale française au XVIIe siècle. Le West Pierhead Light, construit en 1934 dans le cadre des travaux d'amélioration du port, est une tour en acier de 15 mètres à la structure Art Déco caractéristique des constructions du Corps of Engineers de l'entre-deux-guerres. Son feu à éclats rouges est visible à 14 milles. La jetée est accessible à pied depuis le parc du lac Ontario, avec vue sur les entrées du canal Érié-Ontario et sur l'activité portuaire encore significative.
8. Dunkirk Lighthouse, Dunkirk
À l'extrémité occidentale de l'État, sur la rive sud du lac Érié, le phare de Dunkirk marque le port naturel de Point Gratiot depuis 1827. La tour cylindrique en limestone de 20 mètres fut reconstruite en 1875 par l'ingénieur George Meade (le même architecte de Barnegat). Sa lentille de troisième ordre émettait un feu à éclats blancs visible à 18 milles sur le lac Érié, connu pour ses tempêtes rapides et dangereuses en automne. La résidence du gardien abrite aujourd'hui le Veterans Park Museum and Lighthouse, qui combine une collection d'artefacts militaires et une exposition sur l'histoire du phare. Ouvert de mai à novembre.
9. Execution Rocks Lighthouse, Long Island Sound
Au large de Sands Point sur Long Island Sound, l'îlot d'Execution Rocks — dit de la « roche de l'exécution » selon la légende coloniale qui raconte que les Britanniques y enchaînaient des prisonniers à marée basse — est gardé par un phare construit en 1850. La tour cylindrique en granite blanc de 18 mètres supporte une lentille de Fresnel de quatrième ordre. Son feu à isophase blanc est visible à 16 milles et marque un récif peu profond à 2 milles de la côte de Long Island Sound, dans l'une des zones de navigation de plaisance les plus denses du monde. La structure est accessible par bateau depuis Port Washington lors des rares journées d'accès organisées par la Execution Rocks Lighthouse Preservation Society.
10. Stepping Stones Lighthouse, Kings Point
Dans le western Long Island Sound, à l'entrée du port de New York par le north, le phare de Stepping Stones est posé sur un récif de granite entre Great Neck et City Island. La tour en granite de 17 mètres, construite en 1877, est l'un des phares les plus visibles depuis le réseau de bus et de métro new-yorkais — une curiosité pour les millions de passants qui l'aperçoivent depuis la rive de Queens sans toujours savoir ce qu'ils regardent. Son feu à isophase vert est visible à 12 milles nautiques. Toujours actif, il est géré par les Garde-côtes américains et n'est pas accessible au public.
Informations pratiques
L'État de New York offre des phares sur quatre zones géographiques distinctes : la côte atlantique et Long Island Sound, l'Hudson River, le lac Ontario et le lac Érié. Chacune mérite au minimum une journée de visite. Le National Park Service gère Fire Island et Montauk, avec des ferries depuis le continent. Les phares de l'Hudson sont accessibles en train depuis New York City (service Metro-North). Les phares des Grands Lacs nécessitent une voiture. La haute saison pour les visites s'étend de mai à octobre. Planifiez votre visite avec la carte pour optimiser les déplacements entre phares.