Les 10 plus beaux phares du Rhode Island
Le Rhode Island est le plus petit État des États-Unis, mais il compte parmi les plus denses en phares historiques pour sa superficie. Sa côte découpée — baie de Narragansett, Block Island Sound, Sakonnet River, archipels et récifs de granit — a conditionné une navigation commerciale intense depuis le XVIIe siècle. Newport fut l'un des premiers grands ports d'Amérique coloniale, concurrent direct de Boston et de New York dans le commerce triangulaire. Providence, au fond de la baie, est aujourd'hui encore desservie par une route maritime qui exige un balisage précis. Les phares du Rhode Island, construits entre 1749 et les dernières décennies du XIXe siècle, témoignent de chaque étape de l'évolution architecturale et technologique des aides à la navigation américaines. Situez-les sur la carte avant d'organiser votre visite.
1. Beavertail Lighthouse, Jamestown
Le phare de Beavertail, sur la pointe sud de l'île Conanicut dans la baie de Narragansett, est le troisième phare construit aux États-Unis. Un premier feu de bois fut allumé en 1749 ; la structure actuelle, une tour carrée en granite de 18 mètres, date de 1856. Elle est construite par les ingénieurs du Lighthouse Board sur les ruines de la tour incendiée par les Britanniques en 1779. La lentille de Fresnel de quatrième ordre émet un feu à éclats blancs visible à 15 milles nautiques, protégeant les navires des récifs de granit et des courants forts qui rendent l'entrée de la baie de Narragansett dangereuse par gros temps. Le site est géré par le Rhode Island Department of Environmental Management ; le musée dans l'ancienne salle du fog-signal est ouvert en été. La vue depuis la pointe embrasse l'entrée de la baie et le large.
2. Point Judith Lighthouse, Narragansett
Point Judith est le cap le plus actif de la côte de Rhode Island, marquant le passage entre Block Island Sound et l'entrée de la baie de Narragansett. Un premier phare fut établi en 1810 ; la tour actuelle, octogonale en granit de 18 mètres avec une bande brune à mi-hauteur, date de 1857. Son feu à occultations blanches et rouges — le rouge signalant les Seal Ledge Rocks à l'est — est visible à 16 milles nautiques. Point Judith est également connu pour son fog-signal historique, l'un des premiers de la Nouvelle-Angleterre. La station est toujours active et gérée par les garde-côtes ; les bâtiments annexes incluent une résidence de gardien victorienne en briques. Le phare est visible depuis la route 108 et les quais du ferry pour Block Island.
3. Castle Hill Lighthouse, Newport
Le phare de Castle Hill, construit en 1890 sur un promontoire de granite rose à l'entrée de la baie de Narragansett, est l'un des plus photographiés du Rhode Island. La tour cylindrique en granite de 12 mètres est basse — elle est posée sur une roche qui s'élève de 10 mètres au-dessus de la mer — mais sa lentille de Fresnel de quatrième ordre émet un feu à éclats rouges visible à 12 milles qui marque la limite des hauts-fonds de Newport Neck. Le phare est entouré par le domaine de Castle Hill Inn, un hôtel de luxe dans une ancienne villa victorienne. L'accès au phare lui-même, propriété des garde-côtes, est libre depuis le sentier côtier. Newport, ville des Gilded Age et de la Coupe de l'America, est l'une des destinations touristiques les plus prisées de la Nouvelle-Angleterre.
4. Block Island Southeast Lighthouse, Block Island
Block Island, île d'environ 10 kilomètres carrés à 15 milles au large de la côte de Rhode Island, est gardée à son extrémité sud-est par l'un des phares les plus impressionnants de la Nouvelle-Angleterre. Construit en 1875 par le Lighthouse Board, c'est un phare à tourelle en granite rouge de 18 mètres, intégré à une résidence de style Stick en briques rouges, posé sur une falaise de 30 mètres d'argile rouge. La lentille de Fresnel de premier ordre, l'une des rares encore en place dans la région, émet un feu à éclats verts visible à 20 milles. La falaise argileuse qui supporte la tour s'érode rapidement : en 1994, le phare fut déplacé de 90 mètres vers l'intérieur des terres pour éviter sa chute dans la mer. Accessible en ferry depuis Point Judith ; ouvert aux visites en été.
5. Watch Hill Lighthouse, Westerly
Watch Hill, station balnéaire victorienne à la pointe sud-ouest du Rhode Island, abrite un phare construit en 1856 sur un promontoire rocheux qui marque l'entrée de la Pawcatuck River et les approches de Stonington Harbour au Connecticut. La tour carrée en granite de 15 mètres, peinte en blanc, supporte une lentille de Fresnel de quatrième ordre dont le feu à occultations blanches et rouges est visible à 16 milles. Un premier phare avait été construit ici en 1808 ; la structure actuelle est la troisième sur ce site. La résidence du gardien, en briques victoriennes, abrite le Watch Hill Lighthouse Keepers Association. L'accès se fait à pied depuis le village de Watch Hill, accessible par route. Les pierreries de la plage voisine de Napatree sont un objectif favori des promeneurs.
6. Rose Island Lighthouse, Newport
Rose Island est une île de granit de 4 hectares au milieu de la baie de Narragansett, à 30 minutes de bateau de Newport. Son phare, construit en 1869, est une tour carrée de 10 mètres intégrée à la résidence du gardien — un bâtiment en bois gris aux lignes simples et pratiques. La lentille de cinquième ordre émettait un feu à occultations blanches visible à 11 milles. Désaffecté en 1971, le phare tomba en désuétude jusqu'à la création en 1984 de la Rose Island Lighthouse Foundation, qui le restaura entièrement. Il est aujourd'hui géré comme phare musée et offre une expérience unique : il est possible d'y passer la nuit comme « gardien pour un jour », avec les tâches quotidiennes d'entretien incluses. Accessible par bateau depuis Newport.
7. Plum Beach Lighthouse, North Kingstown
Au milieu de la baie de Narragansett, le phare de Plum Beach est une structure à caisson en fonte construite en 1899 directement sur un haut-fond de rochers à 1 mille de la côte. La tour cylindrique de 20 mètres, à profil conique, est peinte en rouge brique avec un bandeau blanc. Son feu à éclats blancs visible à 12 milles marque le Plum Beach Shoal, obstacle pour les navires qui remontent la baie vers Providence. Désaffecté en 1941 avec l'ouverture du pont de Jamestown, il est aujourd'hui sauvegardé par le Plum Beach Lighthouse Preservation Fund. Des visites en bateau sont organisées depuis North Kingstown en été.
8. Sakonnet Point Lighthouse, Little Compton
À l'extrémité de la presqu'île de Sakonnet, sur la rive est de la baie de Narragansett, le phare de Sakonnet Point marque l'entrée de la Sakonnet River depuis Rhode Island Sound. Construit en 1884 sur un rocher affleurant à 100 mètres de la plage de Sakonnet Point, c'est une tour cylindrique en granite de 15 mètres. Son feu à éclats blancs est visible à 12 milles. Le phare, désaffecté en 1954, faillit être démoli dans les années 1980 avant qu'une campagne de sauvetage ne le sauvegarde. Il est visible depuis la plage de Sakonnet Point, propriété privée, mais accessible à distance par le sentier côtier du Sakonnet Point Park.
9. Prudence Island Lighthouse, Prudence Island
L'île Prudence, grande île boisée au coeur de la baie de Narragansett, porte un phare à sa pointe sud depuis 1823. La structure actuelle, une tour carrée en maçonnerie de 12 mètres intégrée à un logement en bois, fut construite en 1852. Son feu à occultations blanches est visible à 11 milles et guide les ferries et les voiliers dans le chenal ouest de la baie. L'île Prudence est accessible par ferry depuis Bristol ; elle est habitée en permanence par quelques centaines de résidents qui vivent sans voitures. Le phare est géré par une association locale et ouvert aux visiteurs les week-ends d'été.
10. Warwick Neck Lighthouse, Warwick
Le phare de Warwick Neck, construit en 1827 et reconstruit en 1932 dans sa forme actuelle — une tour cylindrique en béton de 16 mètres — marque le chenal principal de la baie de Narragansett vers Providence. Le feu à occultations blanches et rouges est visible à 12 milles. Le secteur rouge, qui couvre les hauts-fonds à l'est, est essentiel pour les navires à destination du port de Providence, le cinquième port de commerce de la Nouvelle-Angleterre. La résidence du gardien, en bois peint en blanc, est habitée en permanence par un gardien des garde-côtes. Le site est accessible par un chemin privé depuis la route côtière de Warwick.
Informations pratiques
Le Rhode Island est l'un des États les plus faciles à parcourir pour les amateurs de phares : aucun phare n'est à plus de 90 minutes d'un autre par la route. Newport est la base idéale pour Castle Hill, Rose Island et Beavertail. Point Judith est le point de départ pour le ferry vers Block Island. Watch Hill est accessible depuis la côte du Connecticut. La Rhode Island Tourism Division publie un guide des phares mis à jour chaque année. Plusieurs associations proposent des excursions en bateau pour approcher les phares insulaires. Lancez la carte pour visualiser la baie de Narragansett dans son ensemble.