Les 10 Phares les Plus Remarquables des Bahamas
L'archipel des Bahamas s'étend sur plus de 1 200 kilomètres, depuis les côtes de la Floride jusqu'aux Caraïbes, avec 700 îles, 2 400 cayes et des fonds peu profonds que les marins ont toujours redoutés. Les bancs des Bahamas, vastes plateaux de sable et de corail à fleur d'eau, ont envoyé au fond des centaines de voiliers depuis l'époque coloniale — navires de pirates, galions espagnols chargés d'argent du Mexique et bricks de la Royal Navy. C'est précisément pour tenter de domestiquer ce cimetière de navires que la couronne britannique y installa, à partir des années 1850, une série de grands phares en fonte préfabriquée. Ces tours — les «imperial lighthouses» des Bahamas — furent conçues par l'ingénieur Alexander Gordon et fabriquées à Birmingham ou à Glasgow avant d'être transportées en pièces détachées et assemblées sur place dans des conditions périlleuses. Plusieurs de ces tours, maintenant vieilles de plus de 170 ans, continuent d'émettre leur lumière dans l'Atlantique tropical.
1. Phare d'Elbow Reef (Hope Town), Abaco
Le phare d'Elbow Reef, à Hope Town sur l'île d'Elbow Cay dans les Abacos, est l'un des derniers phares à mécanisme de rotation à remontage manuel encore en service dans le monde. Construit en 1863 par le Colonial Office britannique, la tour en briques de 37 mètres peinte en spirales rouges et blanches est une icône de l'Atlantique tropical. Son mécanisme à pétrole et à lentille de Fresnel de quatrième ordre est remonté à la main plusieurs fois par nuit par les gardiens locaux — une pratique qui n'a pas changé depuis 160 ans. Le feu blanc à occultations isophases, visible à 24 milles nautiques, avertit les navires du récif d'Elbow, l'un des plus traîtres des Abacos. Hope Town est un village de pêcheurs préservé de charme absolu ; le phare se visite tous les jours (sauf le dimanche) avec montée au sommet.
2. Phare de Great Isaac, Grand Bahama
Great Isaac Cay, un îlot isolé au nord des Bahamas entre Grand Bahama et la Floride, porte un phare construit en 1859 par l'ingénieur Alexander Gordon. La tour en fonte noire de 49 mètres est la plus haute de l'archipel et son feu à éclats blancs, visible à 24 milles nautiques, marque le passage entre le banc de Bahama et les eaux profondes du Straits of Florida — une route maritime parmi les plus fréquentées au monde. Le phare de Great Isaac fut désaffecté en 1969 après la disparition inexpliquée de ses deux gardiens — une histoire qui alimenta les légendes du triangle des Bermudes. Il est aujourd'hui abandonné mais la tour subsiste, accessible par bateau depuis West End.
3. Phare de Gun Cay, Bimini
Gun Cay, au sud de l'archipel des Biminis face à Miami, porte un phare construit en 1836 — l'un des plus anciens des Bahamas. La tour blanche de 26 mètres marque le passage entre North Rock et Gun Cay, une passe étroite empruntée quotidiennement par des centaines de plaisanciers américains traversant le Gulf Stream depuis la Floride. Son feu rouge et blanc de secteur sépare les eaux sûres du chenal des hauts-fonds de Gun Cay Bank. Bimini est célèbre comme le terrain de pêche favori d'Ernest Hemingway dans les années 1930, et les eaux turquoise autour du phare sont encore fréquentées par les passionnés de pêche sportive au marlin et au thon.
4. Phare de Dixon Hill, San Salvador
L'île de San Salvador est celle où Christophe Colomb posa le pied sur le Nouveau Monde en 1492 — du moins selon la thèse la plus communément acceptée. Le phare de Dixon Hill, construit en 1887, est perché sur le point le plus élevé de l'île à 49 mètres au-dessus de la mer et sa tour de 30 mètres étend la portée optique de son feu blanc à éclats à 19 milles nautiques, couvrant les approches de San Salvador depuis toutes les directions. Dernier phare des Bahamas dont le mécanisme de rotation est encore actionné par un gardien, il constitue avec Hope Town l'un des deux survivants de l'ère pré-automatisation. Les quelques gardiens qui l'entretiennent habitent sur place ; les visiteurs de l'île peuvent monter au sommet et observer le mécanisme.
5. Phare de Castle Island, Acklins
Castle Island, à la pointe méridionale de l'île d'Acklins dans les Bahamas du sud, porte un phare construit en 1867 pour signaler le passage entre Crooked Island et Acklins. La tour cylindrique en fonte de 44 mètres, fabriquée en Angleterre et assemblée en mer des Caraïbes, fut parmi les phares Gordon des Bahamas les plus difficiles à construire en raison de l'isolement total du site. Son feu blanc à éclats, visible à 22 milles nautiques, couvre la route maritime entre les Bahamas et les îles Turques et Caïques. Aujourd'hui abandonné, le phare subsiste dans un état de conservation précaire. L'accès se fait par bateau depuis Acklins ; l'îlot n'est pas habité.
6. Phare de Hole in the Wall, Abaco
Hole in the Wall, sur la pointe méridionale de l'île de Great Abaco, porte un phare construit en 1836 dont le nom évoque la formation rocheuse creusée par les vagues au pied du promontoire. La tour en briques de 17 mètres, restaurée en 2012, marque le point de jonction entre les eaux calmes du côté banc et les eaux profondes du Northeast Providence Channel. Son feu blanc à éclats, visible à 16 milles nautiques, est un repère pour les plaisanciers qui effectuent la traversée depuis les États-Unis. Le site est accessible par une piste difficile depuis le sud de l'île ; la région de Hole in the Wall est l'un des meilleurs sites d'observation des oiseaux migrateurs dans les Bahamas au printemps.
7. Phare de Inagua (Man of War Bay), Inagua
Great Inagua, l'île la plus méridionale des Bahamas, est dominée par un lac salé qui héberge la plus grande colonie de flamants roses des Caraïbes. Son phare, construit en 1870, se dresse sur Man of War Bay sur la côte nord-ouest de l'île, signalant la route maritime entre les Bahamas et Cuba. La tour de 33 mètres émet un feu blanc à éclats visible à 18 milles nautiques. Great Inagua est aussi célèbre pour ses salines industrielles — Morton Salt y extrait du sel depuis les années 1930 — et la coexistence du phare, des flamants et des évaporateurs industriels crée un paysage bahamien particulièrement singulier.
8. Phare de Egg Island, Eleuthera
L'île d'Egg Island, un îlot inhabité à la pointe nord d'Eleuthera, porte un phare construit en 1870 pour marquer le Current Cut — un chenal de marée à courant violent — entre Egg Island et les côtes d'Eleuthera. La tour en briques rouges de 18 mètres est visible depuis les ferrys reliant Nassau à l'île d'Harbour Island, l'une des destinations les plus chic des Bahamas. Le feu rouge et blanc de secteur guide les plaisanciers dans ce passage redouté où les courants de marée peuvent dépasser cinq nœuds. L'îlot peut être atteint par kayak depuis la plage de Glass Window, en tenant compte des horaires de marée.
9. Phare de Bird Rock, Crooked Island
Le phare de Bird Rock, à l'extrémité nord de Crooked Island, fut construit en 1876 pour marquer le passage entre Crooked Island et Long Island, connu sous le nom de Crooked Island Passage. La tour cylindrique blanche en fonte de 31 mètres, fabriquée selon les spécifications d'Alexander Gordon, est l'une des mieux préservées du groupe Gordon des Bahamas. Son feu blanc à éclats, visible à 22 milles nautiques, couvre la route entre Nassau et les Bahamas du sud. Crooked Island est l'une des îles les moins visitées de l'archipel, et son phare figure parmi les plus isolés et les plus authentiques de la région.
10. Phare de Cay Sal, banc de Cay Sal
Le banc de Cay Sal, entre les Bahamas, Cuba et la Floride, est un plateau sous-marin d'une dangereuse platitude qui a causé d'innombrables naufrages depuis l'époque coloniale. Le phare de Cay Sal, construit sur le principal îlot du banc en 1839 et reconstruit en 1900, est l'une des aides à la navigation les plus isolées de l'Atlantique occidental. La tour de 25 mètres émet un feu blanc à éclats visible à 16 milles nautiques, couvrant les approches de ce banc redouté par les capitaines. L'îlot n'est pas habité et l'accès par mer est réservé aux embarcations bien équipées.
Informations pratiques
Les Bahamas sont accessibles par vol depuis Miami, Fort Lauderdale, New York et plusieurs villes américaines. Les phares des îles habitées (Abacos, Eleuthera, San Salvador) sont les plus accessibles ; ceux des îles isolées (Great Inagua, Crooked Island, Cay Sal) nécessitent une organisation logistique poussée. La saison touristique s'étend de décembre à avril ; la saison des cyclones court de juin à novembre. La montée au phare de Hope Town et la visite de Dixon Hill sont les deux expériences de phares les plus mémorables des Bahamas. Explorez la carte pour planifier votre itinéraire dans l'archipel.