Les 10 phares les plus remarquables de la côte irlandaise
La côte irlandaise est l'une des façades maritimes les plus dramatiques d'Europe. De la pointe méridionale du Fastnet jusqu'à la presqu'île de Malin Head au nord, les quelque 2 500 kilomètres de littoral irlandais offrent des falaises vertigineuses, des baies profondes, des roches isolées et des détroits traîtres où convergent les houles atlantiques et les courants de la mer d'Irlande. Commissioners of Irish Lights, l'organisme créé en 1867 pour administrer les aides à la navigation de l'île entière, maintient plus de soixante phares actifs, dont plusieurs sont considérés parmi les plus beaux du monde. La majorité sont désormais automatisés, mais plusieurs offrent aux visiteurs des expériences de séjour uniques. Ouvrez la carte pour découvrir l'étendue du réseau de phares irlandais.
1. Fastnet, mer Celtique
Le phare du Fastnet, inauguré en 1904 sur le rocher de Fastnet à 14 kilomètres à l'extrémité sud-ouest de l'Irlande, est peut-être le phare le plus célèbre des îles Britanniques. Sa tour de granit de Cornouailles de 54 mètres, conçue par William Douglass et construite en remplacement d'une tour de fonte plus fragile, doit résister aux vagues atlantiques les plus violentes d'Europe. Son feu à éclat blanc de groupe (quatre) toutes les vingt secondes porte à 27 milles nautiques et balise la route principale entre l'Europe et l'Amérique du Nord, ainsi que le point de retournement de la célèbre course au large Fastnet Race. Automatisé en 1989 ; des visites nautiques depuis Baltimore sont organisées en été.
2. Hook Head, Wexford
Le phare de Hook Head, sur la péninsule du même nom dans le comté de Wexford, est l'un des plus anciens phares opérationnels d'Europe. Les moines augustins allumaient un feu sur ce cap dès le XII° siècle ; la tour actuelle, construite vers 1172 par les Anglo-Normands sous Raymond le Gros, est la plus vieille structure de phare encore en service du monde occidental. Sa tour en pierre de 35 mètres, à rayures noires et blanches horizontales, émet un éclat blanc de groupe (trois) toutes les neuf secondes portant à 21 milles. Elle marque l'entrée de Waterford Harbour, l'un des ports les plus anciens d'Irlande. Ouvert toute l'année avec ascension guidée.
3. Fanad Head, Donegal
Le phare de Fanad Head, construit en 1817 à l'entrée de Lough Swilly dans le comté de Donegal, est l'un des phares les plus photographiés d'Irlande. Son histoire est intimement liée à une tragédie : le HMS Saldanha coula en 1811 dans Lough Swilly avec 263 victimes, déclenchant la décision de construire ce phare. La tour blanche de 20 mètres émet un éclat blanc-rouge de groupe (cinq) toutes les vingt secondes portant à 18 milles et signale les récifs à l'entrée du lough. Les cottages des anciens gardiens sont loués comme hébergements touristiques ; le site est ouvert aux visites en été.
4. Old Head of Kinsale, Cork
Le phare de Old Head of Kinsale, construit en 1853 sur un cap spectaculaire à 40 mètres au-dessus de la mer Celtique dans le comté de Cork, marque l'un des points les plus éminents de la côte méridionale de l'Irlande. Sa tour cylindrique en maçonnerie de 30 mètres émet un éclat blanc-rouge de groupe (deux) toutes les dix secondes portant à 25 milles. Le cap de Old Head est entouré d'histoires maritimes tragiques : c'est à 18 kilomètres au large que le RMS Lusitania fut torpillé par un sous-marin allemand en mai 1915, tuant près de 1 200 personnes. La presqu'île est occupée par un golf privé ; le phare est visible depuis la côte.
5. Loop Head, Clare
Le phare de Loop Head, construit en 1854 à la pointe de la péninsule de Loop Head dans le comté de Clare, garde l'entrée de l'estuaire du Shannon, la plus longue voie navigable d'Irlande. Sa tour blanche de 23 mètres émet un éclat blanc-rouge de groupe (quatre) toutes les vingt secondes portant à 23 milles, signalant les roches immergées de Loop Head aux navires entrant dans le Shannon depuis l'Atlantique. Les falaises de la péninsule de Loop Head, couvertes de fleurs sauvages au printemps, comptent parmi les plus belles d'Irlande. Ouvert aux visites en été avec ascension de la tour ; accessible par voiture depuis Kilkee.
6. Baily, Howth (Dublin)
Le phare du Baily, construit en 1814 sur le cap de Howth à l'entrée de la baie de Dublin, est l'un des phares les plus visibles de la côte est irlandaise. Sa tour de 13 mètres, perchée sur des falaises à 41 mètres au-dessus de la mer, émet un éclat blanc de groupe (quatre) toutes les vingt secondes portant à 26 milles. Il signale le cap de Howth aux ferries et aux cargos qui entrent dans le port de Dublin, le plus animé d'Irlande. Un ancien phare sur le sommet de la falaise, construit en 1667 et trop souvent noyé dans le brouillard, avait été abandonné avant la construction de la tour actuelle plus basse. Le Baily est visible depuis le sentier côtier de Howth.
7. Wicklow Head, Wicklow
Le phare de Wicklow Head, construit en 1781 par les Commissioners of Irish Lights et rehaussé plusieurs fois, domine les falaises de granite du cap Wicklow à 37 mètres de hauteur. Sa tour octogonale de 37 mètres émet un éclat blanc de groupe (trois) toutes les quinze secondes portant à 23 milles, balisent la côte est irlandaise pour les navires qui traversent la mer d'Irlande entre Dublin et les ports gallois. Wicklow Head est l'un des endroits les plus battus par le vent de toute l'Irlande ; la structure a nécessité plusieurs renforcements depuis sa construction. Des séjours "phare" sont proposés par l'Irish Landmark Trust dans les cottages attenants.
8. Tory Island, Donegal
Le phare de Tory Island, construit en 1832 à l'extrémité occidentale de l'île de Tory — communauté gaélique de 130 habitants à 14 kilomètres au large de la côte du Donegal — marque le passage entre les eaux exposées du Donegal et l'approche des îles Aran et de la côte de Galway. Sa tour de 27 mètres émet un éclat blanc-rouge de groupe (quatre) toutes les trente secondes portant à 27 milles. L'île de Tory, accessible par ferry depuis Magheroarty, est l'une des communautés insulaires les plus isolées d'Europe occidentale ; le phare contribue à l'identité visuelle de ce lieu fascinant.
9. Mizen Head, Cork
Le phare de Mizen Head, construit en 1906 sur la pointe la plus méridionale de la province de Munster dans le comté de Cork, est techniquement un phare de signal plutôt qu'une tour principale. Sa station en béton armé, posée sur un promontoire à 55 mètres au-dessus de la mer et reliée à la côte par un pont, fut conçue pour installer des équipements de signalisation sonore lors des brouillards. Le feu auxiliaire à éclat blanc toutes les quatre secondes porte à 13 milles. La station est aujourd'hui transformée en musée maritime ouvert toute l'année, l'un des sites touristiques les plus visités de l'Irlande rurale, avec un pont suspendu spectaculaire au-dessus des eaux atlantiques.
10. Blackhead, Antrim (Irlande du Nord)
Le phare de Blackhead, construit en 1902 sur le cap du même nom au nord du port de Belfast, marque l'entrée nord du chenal de Belfast et la côte basaltique d'Antrim qui plonge dans le North Channel entre l'Irlande du Nord et l'Écosse. Sa tour de 16 mètres, posée sur une falaise de basalte à 45 mètres, émet un éclat blanc de groupe (deux) toutes les trois secondes portant à 27 milles. Le phare est visible depuis le Coastal Causeway Route, l'une des routes touristiques les plus spectaculaires des îles Britanniques, qui longe les falaises de basalte de la Chaussée des Géants.
Informations pratiques
Les Commissioners of Irish Lights gèrent tous les phares de l'île d'Irlande, nord et sud. Irish Landmark Trust propose des séjours dans plusieurs phares désaffectés, dont Wicklow Head et Fanad Head. Mizen Head est le site touristique le plus aménagé avec un musée permanent. Hook Head offre les visites guidées les plus complètes, ouvertes toute l'année. La période idéale est de mai à septembre ; les phares de la côte ouest connaissent des conditions météorologiques imprévisibles de novembre à mars. Ouvrez la carte pour préparer votre voyage sur les côtes d'Irlande.