Les 10 plus beaux phares du Royaume-Uni
Le Royaume-Uni s'étend sur plus de 17 000 kilomètres de côtes exposées à l'Atlantique Nord, à la mer du Nord et à la Manche — l'une des voies maritimes les plus fréquentées au monde. La puissance maritime britannique, qui atteignit son apogée au XVIIIe et XIXe siècle, rendit indispensable la mise en place d'un réseau cohérent d'aides à la navigation. Trinity House, fondée en 1514 sous Henri VIII, administre les phares d'Angleterre, du Pays de Galles et de la Manche ; les Northern Lighthouse Commissioners couvrent l'Écosse et les îles Man ; le Irish Lights s'occupe de l'Irlande et de l'Irlande du Nord. Ensemble, ces trois corporations ont financé et entretenu les tours qui jalonnent les caps, les récifs et les grands estuaires depuis trois siècles. Ouvrir la carte pour explorer l'ensemble de ce réseau.
1. Eddystone Lighthouse, Plymouth
Le récif d'Eddystone, à 22 kilomètres au sud de Plymouth, a vu s'élever quatre phares successifs depuis 1698 — aucun autre site au monde ne concentre autant d'histoire de l'ingénierie des phares. La première tour en bois, de Henry Winstanley, fut emportée par la Grande Tempête de 1703 avec son constructeur. La seconde, également en bois, brûla en 1755. La troisième, en granit, érigée par John Smeaton entre 1756 et 1759, fut la première tour en maçonnerie de mer au monde à employer un mortis à la pouzzolane hydraulique ; elle tint 120 ans avant que les rochers porteurs ne montrent des signes de faiblesse. Le quatrième phare, conçu par James Douglas et achevé en 1882, culmine à 49 mètres ; son feu à éclats (groupe de 2) est visible à 22 milles. Automatisé en 1982, il reste actif. La tour de Smeaton a été démontée et reconstruite sur Plymouth Hoe, où elle est ouverte au public.
2. Bishop Rock Lighthouse, Scilly Isles
Bishop Rock, à la pointe sud-ouest des îles Scilly, marque l'entrée orientale de l'Atlantique Nord pour les navires venant d'Amérique. Sa tour de granit de 44 mètres fut achevée en 1858 par Nicholas Douglass, puis élargie et rehaussée entre 1882 et 1887 pour résister à des vagues déferlantes qui avaient balayé la tour précédente. Elle est souvent citée comme le plus petit espace habité répertorié dans le Livre Guinness des records. Son feu à éclats blancs (groupe de 2) est visible à 24 milles. Le récif est à 7 milles à l'ouest de St. Mary's, île principale des Scilly ; la tour est visible depuis les ferries de la Steamship Company depuis Penzance. Automatisé depuis 1991.
3. Longstone Lighthouse, Farne Islands
C'est à Longstone, sur les îles Farne au large de Bamburgh (Northumberland), que Grace Darling et son père William Darling, le gardien, portèrent secours aux survivants du vapeur Forfarshire naufragé en 1838 — l'un des récits de sauvetage les plus célèbres de l'histoire maritime britannique. La tour en granit rouge de 26 mètres, construite en 1826 par Joseph Nelson, porte le feu à 23 mètres. Son feu à éclats rouges et blancs est visible à 18 milles selon le secteur. Les îles Farne sont une réserve naturelle gérée par le National Trust, célèbre pour ses colonies de macareux et de phoques gris. Des excursions en bateau depuis Seahouses permettent de s'approcher de la tour.
4. Beachy Head Lighthouse, Eastbourne
Le phare de Beachy Head, érigé au pied des falaises crayeuses du cap par Trinity House en 1902, est l'un des phares les plus photographiés d'Angleterre. Sa tour en granit de Cornouailles de 43 mètres, rayée de bandes rouges et blanches, se dresse sur une plate-forme de rocher exposée à marée basse, sous des falaises de 162 mètres. Il remplaçait un phare de sommet construit en 1834, souvent enveloppé dans les nuages. Son feu à éclats (groupe de 2) est visible à 25 milles. Automatisé en 1983, il signale le cap Beachy Head, qui marque l'entrée de la Manche depuis la mer du Nord, route fréquentée par les pétroliers et les porte-conteneurs. La falaise est accessible à pied depuis Eastbourne.
5. Portland Bill Lighthouse, Dorset
Portland Bill, à l'extrémité méridionale de l'île de Portland sur la côte du Dorset, est marqué par un phare en pierre de Portland de 41 mètres, construit en 1906. Il marque le Shambles, un banc de sable dangereux au large du cap, et surtout le Portland Race — l'un des courants de marée les plus violents de la Manche, atteignant 7 nœuds en vive eau. Son feu à éclats (groupe de 4) est visible à 25 milles ; des secteurs angulaires rouges signalent les zones dangereuses. La tour est ouverte au public tous les jours d'avril à septembre. Deux tours plus anciennes, désaffectées, subsistent à proximité ; l'une d'elles sert de phare de jour.
6. The Needles Lighthouse, Isle of Wight
À l'extrémité occidentale de l'île de Wight, trois aiguilles calcaires émergent de la mer, vestiges d'une arête géologique qui rejoignait jadis les falaises de Dorset. Le phare des Needles, construit en 1859 par James Walker, s'élève à 33 mètres sur la roche la plus occidentale, rayé de bandes rouges et blanches. Il marque le passage entre la Manche et le Solent, détroit séparant l'île de Wight du Hampshire, l'une des approches maritimes les plus fréquentées d'Angleterre. Son feu à éclats groupés de deux est visible à 17 milles. Les falaises d'Alum Bay, multicolores, sont visibles depuis les embarcations. La tour n'est pas accessible au public, mais les excursions en bateau depuis Alum Bay permettent d'en faire le tour.
7. Smeaton's Tower, Plymouth
Bien que Smeaton's Tower ne soit plus en service comme phare depuis sa translation de l'Eddystone vers Plymouth Hoe en 1882, elle demeure un monument phare fondateur de l'ingénierie maritime moderne. John Smeaton (1724–1792) conçut cette tour en granite en s'inspirant du profil d'un chêne — fuselée à la base, évasée dans la partie supérieure pour mieux absorber la force des vagues. Cette forme parabolique allait influencer tous les phares de mer ultérieurs. Reconstituée pierre par pierre sur Plymouth Hoe, elle est ouverte au public toute l'année. Son sommet offre une vue panoramique sur le Sound de Plymouth.
8. Lizard Lighthouse, Cornwall
Le phare du Lizard, à la pointe la plus méridionale de la Grande-Bretagne, surveille l'entrée de la Manche depuis 1751. Sa tour blanche de 19 mètres est l'une des plus anciennes en service continue en Angleterre, bien qu'elle ait été substantiellement modernisée par Trinity House en 1903. Son feu à éclats (groupe de 2) est visible à 26 milles — l'une des portées les plus grandes de la côte anglaise, grâce à sa position dominante sur des falaises de 67 mètres. C'est souvent le premier feu aperçu par les navires entrant dans la Manche depuis l'Atlantique. La station abrite un musée géré par Trinity House et un moteur à vapeur d'origine préservé ; ouvert en été.
9. Flamborough Head Lighthouse, Yorkshire
Construit par Samuel Wyatt en 1806 sur la falaise crayeuse de Flamborough Head, dans le Yorkshire, ce phare de 26 mètres en calcaire blanc domine la baie de Bridlington depuis plus de deux siècles. Il remplaçait une tour de guet octogonale du XVIIe siècle visible à quelques centaines de mètres, l'une des plus anciennes structures de signalisation maritime encore debout en Angleterre. Son feu à éclats blancs (groupe de 4) est visible à 24 milles, guidant les navires qui contournent le cap saillant du Yorkshire. La falaise de craie abrite des colonies de fous de Bassan, guillemots et mouettes tridactyles. La tour est ouverte à la montée le week-end de mi-mars à octobre.
10. St. Catherine's Lighthouse, Isle of Wight
Le phare de St. Catherine's Point, à la pointe méridionale de l'île de Wight, est géré par Trinity House depuis 1840. Sa tour en pierre blanche de 26 mètres — réduite depuis sa hauteur originale de 36 mètres pour la soustraire aux brouillards fréquents — émet un feu à éclats blancs (groupe de 4) visible à 30 milles, l'un des feux les plus puissants de la Manche. Elle marque le passage entre l'Atlantique et la Manche orientale pour les navires venant du golfe de Gascogne. À proximité subsistent deux structures médiévales remarquables : l'Oratory, un phare de pierre du XIVe siècle, et un observatoire météorologique victorien. La tour est ouverte aux visites les jours portes ouvertes de Trinity House.
Informations pratiques
La plupart des phares cités sont accessibles par les transports publics ou par route. Trinity House organise des portes ouvertes annuelles, généralement en septembre, permettant de visiter des tours normalement fermées. Le musée de Smeaton's Tower à Plymouth est ouvert toute l'année. Les Farne Islands se rejoignent en bateau depuis Seahouses (Northumberland) en 15 minutes. Pour les Scilly Isles, le ferry Scillonian III relie Penzance à St. Mary's d'avril à octobre. Ouvrir la carte pour organiser un itinéraire complet sur les côtes du Royaume-Uni.