Les 10 phares incontournables du Massachusetts
Le Massachusetts possède la plus ancienne tradition de balisage lumineux des États-Unis. Boston Light, allumée en 1716 sur l'île Little Brewster dans la baie de Boston, est le premier phare construit en Amérique du Nord britannique — et l'un des rares phares américains à avoir encore, depuis 1989, un gardien humain (officier de la Garde côtière). L'histoire des phares du Massachusetts est intimement liée à l'histoire maritime de la Nouvelle-Angleterre : la pêche à la morue de Gloucester et de Provincetown, les baleiniers de New Bedford et de Nantucket, le commerce atlantique de Boston et les lignes de ferry qui desservent Martha's Vineyard et Nantucket. La côte du Massachusetts est particulièrement dangereuse pour la navigation : la nappe de brouillard quasi permanente de mai à août, les rochers immergés qui parsèment les îles de Boston et de Plymouth, et les bancs de sable de Cape Cod ont causé plus de naufrages que presque n'importe quelle autre section de côte américaine.
1. Boston Light, île Little Brewster
Boston Light, allumée le 14 septembre 1716, est le plus vieux phare des États-Unis. La tour originale en granit fut détruite par les Britanniques lors de leur retraite de Boston en 1776 ; la tour actuelle, construite en 1783 et surélevée en 1859, mesure 31 mètres. Son optique Fresnel de deuxième ordre, installée en 1859, émet un feu blanc à éclats toutes les dix secondes visible à 27 milles nautiques depuis sa hauteur focale de 27 mètres. Boston Light marque le chenal d'entrée du port de Boston et signale les rochers de Brewster, les pires de la baie. C'est l'unique phare américain à avoir un gardien permanent depuis que la Garde côtière a rétabli une présence humaine en 1989. L'île Little Brewster est accessible par navette depuis le fan pier de Boston de juin à octobre.
2. Phare d'Highland (Cape Cod), Truro
Le Highland Light, connu aussi sous le nom de Cape Cod Light, est le plus puissant phare du Massachusetts et le seul phare du cap Cod à se voir depuis l'Atlantique ouvert. Construit en 1797 et rebâti dans sa forme actuelle en 1857, il mesure 17 mètres mais son emplacement sur des falaises de 42 mètres lui donne une hauteur focale de 56 mètres. L'optique Fresnel de premier ordre émet un feu isophase blanc toutes les cinq secondes visible à 23 milles nautiques, couvrant les dangereuses Head of the Meadow Shoals. Cape Cod est le «cimetière de l'Atlantique» — on estime à plus de 3 000 le nombre d'épaves sur ses bas-fonds depuis le XVIIe siècle. La tour a été déplacée de 35 mètres en 1996 pour l'éloigner du bord de la falaise en érosion accélérée. Elle est gérée par le Highland Museum and Lighthouse et ouvre aux visiteurs de mai à octobre.
3. Phare de Nauset, Eastham
Le phare de Nauset, sur les falaises de Nauset Beach à Eastham au cœur du Cape Cod National Seashore, est l'un des phares les plus photographiés des États-Unis. La tour cylindrique de fer de 34 mètres, peinte en blanc avec une bande rouge à mi-hauteur, a été construite en 1877 et déplacée de 37 mètres vers l'intérieur en 1996, comme son voisin d'Highland. Son optique Fresnel de quatrième ordre émet un feu rouge à éclats toutes les cinq secondes visible à 23 milles nautiques depuis les falaises de sable. Nauset marque la courbure orientale du cap Cod, là où la cape tourne vers le nord et où les courants de marée sont particulièrement violents. La tour est gérée par la Nauset Light Preservation Society et ouvre certains week-ends.
4. Phare de Chatham, Chatham
Chatham, à l'extrémité sud-est du cap Cod, est le site d'un des phares les plus actifs et les plus stratégiques du Massachusetts. Le premier phare ici date de 1808 ; la tour actuelle de béton de 18 mètres, blanche avec une bande orange, date de 1877. Son feu à éclats toutes les dix secondes porte à 18 milles nautiques et marque l'entrée du port de Chatham, l'un des plus actifs du cap Cod pour la pêche côtière, et la passe de Monomoy — chenal de sable mobile entre la côte et l'île de Monomoy réserve naturelle nationale. La Garde côtière de Chatham est l'une des stations de sauvetage les plus actives de la côte est. La tour s'ouvre aux visiteurs lors des journées portes ouvertes organisées par l'association de préservation locale.
5. Phare de Nobska, Woods Hole
Nobska Light, au cap Nobska qui ferme au nord-est l'entrée de Vineyard Sound entre Falmouth et Martha's Vineyard, est l'un des phares les plus aimés du Massachusetts. Construit en 1876, cette tour de fonte de 13 mètres peinte en blanc porte un feu à secteurs (blanc dans le chenal, rouge sur les hauts-fonds) visible à 13 milles nautiques pour le feu blanc. Elle marque le passage entre Vineyard Sound et Nantucket Sound, très fréquenté par les ferries de la Woods Hole, Martha's Vineyard and Nantucket Steamship Authority. La vue depuis le cap Nobska sur les ferries géants, Martha's Vineyard à l'horizon et le détroit encombré de voiliers est une des images emblématiques de la Nouvelle-Angleterre.
6. Phare de Gay Head (Aquinnah), Martha's Vineyard
Gay Head Light se dresse au sommet des falaises multicolores d'Aquinnah, à la pointe occidentale de Martha's Vineyard, l'une des formations géologiques les plus remarquables de Nouvelle-Angleterre. Construit en 1844 et reconstruit en brique rouge en 1856, le phare mesure 16 mètres et son optique Fresnel de premier ordre, éclairant depuis 51 mètres d'altitude, porte à 24 milles nautiques et couvre Vineyard Sound et les dangereux Devil's Bridge Shoals à l'ouest. Gay Head est une Wampanoag Tribal Reservation, et les falaises en argile multicolore ont un caractère sacré pour les Wampanoags. La tour a été déplacée de 38 mètres vers l'intérieur en 2015 pour la préserver de l'érosion des falaises. Elle ouvre aux visiteurs en été.
7. Phare de Minot's Ledge, Cohasset
Minot's Ledge est le phare le plus dramatique du Massachusetts et l'un des plus remarquables de l'histoire de l'ingénierie américaine. Construit de 1855 à 1860 sur un écueil granitique qui émerge à peine à marée basse dans les eaux turbulentes au large de Cohasset, la tour conique de granit de 30 mètres a nécessité cinq ans de travail sur un rocher que les équipes de construction ne pouvaient atteindre que quelques heures par semaine entre les tempêtes. Son feu à éclats — «1-4-3» (un éclat, pause, quatre éclats, pause, trois éclats), interprété par les amoureux comme «I Love You» — porte à 10 milles nautiques. Un premier phare en treillis de fer construit ici en 1847 s'effondra dans la tempête du 16 avril 1851, tuant deux gardiens ; la tragédie inspira le phare en maçonnerie actuel, considéré comme un chef-d'œuvre de l'ingénierie des phares en mer. Non accessible au public.
8. Phare de Plymouth (Gurnet Point), Plymouth
La pointe de Gurnet, au nord de l'entrée de Plymouth Harbor, premier port des Pèlerins du Mayflower en 1620, accueille un phare depuis 1768. La tour actuelle de bois de 12 mètres date de 1843 — une construction en bois inhabituelle pour un phare côtier — et forme un ensemble pittoresque avec la maison du gardien du XIXe siècle. Son feu à éclats blancs toutes les quatre secondes porte à 9 milles nautiques. La pointe de Gurnet est accessible seulement en bateau ou par une longue marche à travers les dunes de Duxbury Beach ; l'isolement du site lui confère un charme particulier. L'association Gurnet Associates gère la propriété et organise des visites guidées.
9. Phare de Scituate, Scituate
Scituate Light, construit en 1811 sur Cedar Point à l'entrée du port de Scituate, est célèbre pour la légende des «Daughters of War» : en 1814, pendant la guerre anglo-américaine, les deux filles du gardien, Rebecca et Abigail Bates, auraient dissipé une tentative de débarquement britannique en jouant du tambour et d'un fifre, laissant croire que des soldats américains étaient stationnés derrière les dunes. La tour octogonale en granit de 10 mètres, désactivée en 1860, a été restaurée par la Scituate Historical Society. Un nouveau feu actif sur une tour adjacente éclaire aujourd'hui l'entrée du port. La tour historique ouvre aux visiteurs certains week-ends d'été.
10. Phare de Palmer Island, New Bedford
New Bedford, la «capitale mondiale du pétrole de baleine» au XIXe siècle, conserve un phare remarquable sur l'îlot de Palmer Island dans son port. Construit en 1849, la tour cylindrique en granit de 14 mètres a guidé d'innombrables baleiniers vers le port de New Bedford — base de la flotte baleinière la plus importante du monde à son apogée dans les années 1840-1860. Le phare a été désactivé en 1966 et restauré en 2001 par la Palmer Island Lighthouse Society. Son feu commémoratif est de nouveau allumé lors de cérémonies spéciales. New Bedford Whaling National Historical Park offre le meilleur contexte pour comprendre l'importance maritime de cette tour.
Informations pratiques
Le Massachusetts est l'une des destinations phares les plus riches des États-Unis. La Cape Cod National Seashore, accessible en voiture depuis Boston en deux heures, concentre Highland, Nauset et Chatham. Boston Light (saison juin-octobre) et Minot's Ledge (visible en bateau) sont incontournables depuis Boston. Le ferry de la Steamship Authority relie Woods Hole à Martha's Vineyard (Gay Head) toute l'année. La brume estivale est certes romantique mais peut réduire la visibilité ; mai et septembre sont souvent plus clairs. Explorez la carte pour localiser tous les phares du Massachusetts et préparer votre circuit en Nouvelle-Angleterre.